Traditions and everyday life in India of the 1950s - An analysis of the first chapters of "A Suitable Boy" (by Vikram Seth)

  Table of Content   

1.  Introduction 3  Introduction.............................................................................3

2.  The author Vikram Seth 4  

3.  Stylistic devices in the book A Suitable Boy 5  

4.  The first and second section of A Suitable Boy 8  

4.1  Summary of the first section 8  

4.2  Summary of the second section 11  

5.  Daily life and traditions in A Suitable Boy 13  

5.1  The time of the 1950s in India 13  

5.2  Arranged marriage and dowry and their role in the book 14  

5.4  Female students or Why is Lata allowed to study 18  

6.  Conclusion 20  

  Bibliography....................................................................................21  

1. Introduction

“[Vikram Seth] shows the India of withering idealism, [...] the perpetual  fight between the forces of progress and modernity and the forces of  tradition and obscurism.”  1  

This quotation by the critic Shyam S. Agarwalla does not only fit for  the whole book A Suitable Boy but as well for the protagonist Lata, as  her struggle between her familyʹs expectations and her own wishes,  which  is  also  a  struggle  between  modernity  and  tradition,  is  on  of  the  bookʹs  main  aspect.  After  reading  the  bookʹs  1474  pages  I  was  fascinated by the Indian live described. It seemed so rich in colours,  so  full  of  emotions  and  lively  that  I  felt  like  going  to  India  myself.  And  I  was  fascinated  by  Lata  herself.  I  started  to  like  this  strong  female  character.  Hence  I  will  analyse  various  aspects  about  Lata  and  her  environment  and  concentrate  mostly  upon  the  first  and  second  sections  of  A  Suitable  Boy.  I  will  read  a  lot  about  Indian  culture  and  history  as  I  want  to  understand  the  characters  as  much  as  possible.  A  Suitable  Boy  is  quite  popular  and  there  are  various  articles and essays written about it. Consequently I had to search for  aspects to work on which are not dealt with too much till now. I will  sometimes mention or examine topics other classmates already deal  with  in  their  thesis,  but  in  my  paperʹs  context  these  topics  have  special aspects and meanings.   

1Agarwalla, Vikram Seth's A Suitable Boy, 19

2. The author Vikram Seth

Vikram  Seth  was  born  in  1952,  which  is  the  last  year  in  A  Suitable  Boy,  in  Calcutta.  His  father  Prem  Seth  was  an  executive  of  a  Czech  shoe  company  and  his  mother  Leila  became  the  first  female  High  Court  judge  in  India. 2   These  two  people  gave  him  a  lot  of  information about the shoe industry and the juridical system, which  he  used  in  A  Suitable  Boy.  After  having  lived  in  England  for  three  years  the  family  returns  to  India  in  1957. 3   From  1961  to  1967  Seth  attends  Doon  School,  which  is  a  prestigious  private  boys  school  at  Dehra Dun 4 . At Doon School English is the main language and Hindi  is  only  taught  as  second  language 5 .  Although  he  now  writes  in  English  and  not  in  Hindi  he  feels  proud  to  be  an  Indian 6 .  He  then  studies  in  Oxford,  where  he  gets  a  degree  in  PPE  (politics,  philosophy and economics) 7  and later in Stanford. While researching  for  his  PhD  (Doctor  of  Philosophy)  he  spends  several  years  at  Nanjing University in China 8 , where he learns the Chinese language.  He  never  finishes  his  doctorate  but  starts  his  successful  career  as  a  writer,  which  he  has  started  with  writing  poetry  (Mappings).  Nowadays he does not only write poetry (All You Who Sleep Tonight)  but also novels (An equal music), he has written a libretto (Arion and  the  Dolphin),  a  fable  book  (Beastly  Tales  from  Here  and  There)  and  a  travel book (From Heaven Lake: Travels through Sinkiang and Tibet) and 

2Atkins, A Reader's Guide, 7

3Ibid, 8 4Official Website of Doon School 5Atkins, A Reader's Guide, 8 6Rediff Chat with Vikram Seth 7Rollason, On some aspects of language in Vikram Seth's A Suitable Boy, 1 8Atkins, A Reader's Guide, 9

has  translated  Chinese  poetry  to  English  (Three  Chinese  Poets:  Translations of Poems By Wang Wei, Li Bai and Du Fu).  About  A  Suitable  Boy  he  has  said  that  he  needed  seven  years  for  writing it and then three years to recover from it 9 . Whilst writing he  lived with his family and tried to avoid reading Indian novels to not  become influenced by them 10 . He has said that he himself is not sure  if  he  approves  that  Lata  in  the  end  marries  Haresh,  the  boy  her  mother has chosen for her. 11      

3. Stylistic devices in the book A Suitable Boy

The  book  is  “the  longest  single  volume  novel  ever  published  in  English” 12 .  The  original  edition  has  1349  pages,  the  paperback  edition by Phoenix Orion which I  use has 1474 pages. The novel is  written from a third‐person point of view by an omniscient narrator  and is divided into 19 sections with in total 447 chapters, which are  on the average three pages long . 13  Every section has its title in form  of  a  rhyming  couplet,  which  already  reveals  part  of  the  plot  contained.  By  containing  many  sub  plots  the  book  provokes  that  the  reader  sometimes loses track and does not see what this or that sub plot has  to do with the rest of the story. Some of these sub plots help to move  the action forward and are connected to the rest of the story whereas 

9Rediff Chat with Vikram Seth

10Ibid 11Ibid

12Interviewer's comment in the “Bold Type” interview with Vikram Seth 13Atkins, A Reader's Guide, 43

others lead nowhere. 14  Some critics argue that A Suitable Boy needs a  good edit as the bookʹs structure is sometimes quite confused. 15   The  story  contains  historical  elements  like  the  person  Jawaharlal  Nehru,  who  was  president  of  India  from  1947  to  1964 16 ,  but  also  fictional  elements  like  the  city  of  Brahmpur,  which  is  according  to  the  author  a  mixture  of  the  real  towns  Patna,  Lucknow,  Varanasi,  Agra and Dehli 17  and lies in the fictional state of Purva Pradesh.   Another  important  aspect  of  the  stylistic  devices  are  the  languages:  the  novel  is  written  in  English  but  it  is  said  that  for  example  the  Khans  and  Saeeda  Bai  usually  speak  Urdu.  So  the  reader  has  to  imagine  himself  how  these  conversations  sound  in  Urdu  and  how  they look like written in Urdu, as this language does not employ the  Latin  alphabet  but  the  Arabic  one.  The  reader  can  sometimes  even  forget that some persons are rather talking in Hindi, Urdu or Bengali  than in English. About a conversation between Maan and his father,  which  comprehends  the  following  sentences  “ʹYes,  yes,ʹ  said  his  father  impatiently.  ʹSavita.  Your  superstitious  mother  will  start  panicking if they miss the correct configuration of the stars. [...]ʹ” 18 , is  afterwards said “His conversation with his father had been in Hindi,  hers with her mother in English. Maan spoke both very well.” 19 . But  without this helping sentence a page later the reader would not have  known  that  Maan  is  not  talking  in  English  but  in  Urdu  with  his  father.  

14Meenakshi two-times Arun with Billy (p. 1232), but Arun never gets to know it and

therefore nothing happens in the end.

15Atkins, A Reader's Guide, 65 16Malhotra, Indien: Wirtschaft, Verfassung,Politik, 427 17Atkins, A Reader's Guide, 8

18Seth, A Suitable Boy, 7

19Ibid, 8

In  addition  Seth  uses  a  lot  of  comedy  and  irony.  Sometimes  a  characters  makes  ironic  comments,  sometimes  the  narrator  himself  employs irony for example while describing some things. One of the  most comic things in the book is Mrs Rupa Mehra talking about her  dead  husband  Raghubir  Mehra.  Instead  of  saying  his  name  she  always call him “He” like many people in the Western culture do not  say “God” but also “He” 20 . As Mrs Rupa Mehra is self‐pitying herself  all  the  time  because  of  her  widowhood  the  situations  become  even  more  comical  when  she  looks  into  the  sky  while  complaining  for  example about her children. As she is a religious Hindu it is needless  to say that she believes in reincarnation, but nevertheless she talks to  her late husband as if he was a god in heaven.   

20Ibid, 3

4. The first and second section of A Suitable Boy

4.1 Summary of the first section

The  first  section  is  called  “Browsing  through  books,  two  students  meet  one  day./  A  mother  mopes;  a  medal  melts  away.” 21   The  plot  starts with Lataʹs elder sisterʹs wedding. Savita marries Pran Kapoor,  who  teaches  English  at  Brahmpur  University.  Due  to  Lataʹs  grandfather,  Dr  Kishen  Chand  Seth,  who  decided  two  weeks  previous to the wedding that he did not want to host it, the wedding  ceremony  takes  place  at  the  groomʹs  fatherʹs  house,  which  is  quite  uncommon. After recalling that she, Lata, has known the groom for a  longer  time  than  her  sister  had  before  the  wedding,  since  Lata  has  attended  some  of  his  lectures  at  university,  and  assuming  what  is  ought to happen in the nuptial room that night  she announces that  she does not think she ever wants to get married. 22   The following day when Malati, a very close friend of Lata, Lata, her  brother  Varun,  her  niece  Aparna  and  Bhaskar,  who  is  the  son  of  Pranʹs sister Veena, visit the zoo Lata speaks to Varun and tells him  that he should not let Arun, their elder brother, haze him too much.  She has experienced herself being bullied by Arun and is pretty glad  that  she  is  not  studying  in  Calcutta  because  if  she  did  she  would  have to live at Arunʹs house. Now that Pran and Savita are married  and  have  their  own  house  in  Brahmpur  Lata  moves  out  of  the  studentʹs  hostel  into  their  house.  When  Mrs  Rupa  Mehra,  Lataʹs  mother, who usually lives with Arun in Calcutta, pays a visit to Pran 

21Seth, A Suitable Boy, Table of Content Number One

22Ibid, 24

and  Savita  in  Brahmpur  her  father  Dr  Kishen  Chand  Seth  drops  in  and  enunciates  that  Lata  is  bound  to  marry  before  long  and  that  hence  he  will  look  for  an  adequate  match.  Mrs  Rupa  Mehra  herself  writes  a  letter  to  her  niece  Kalpana  in  which  she  requests  help  in  order to find a respectable husband for Lata.   One day Lata and Malati go after classes to the Imperial Book Depot,  which  is  considered  as  one  of  the  best  book  shops  in  Brahmpur.  There  a  young  man  dares  to  speak  to  Lata,  who  reckons  his  behaviour  as  bold  and  tries  to  quit  their  conversation.  She  actually  refuses  to  ask  his  name.  Malati  has  observed  that  encounter  and  interrogates  Lata  about  the  unknown  man  while  they  are  on  their  way to the Blue Danube coffee house, where they usually spend an  afternoon  once a week.  Meanwhile  Pran  tries  to  convince  the  members  of  the  syllabus  committee of the English Department to include James Joyce on the  list  of  writers  whose  works  should  be  known  by  those  who  study  Modern  British  Literature.  During  the  discussion  Pran  notes  how  much  he  dislikes  the  head  of  the  department,  Professor  Mishra.  In  the  end  the  other  members  of  the  committee  apart  from  Professor  Mishra are on his side and agree to his proposal.  In Calcutta Meenakshi, Arunʹs wife, is bored and feels like seeing her  daughter  Aparna,  but  by  the  time  the  nanny  brings  Aparna  to  her  she  has  already  changed  her  mind  and  wants  to  sleep.  When  Arun  returns  from  his  work  at  Bentson  &  Pryce  he  talks  for  a  while  with  his  wife  and  then  does  a  jigsaw  puzzle  with  Aparna  while  Meenakshi  is  getting  ready  for  going  out  that  evening.  That  is  why  Varun has to look after Aparna when he comes back from university.  He frequently has to mind Aparna while her parents are out. At the 

club  Meenakshi  notices  her  acquaintance  Shireenʹs  earrings  and  immediately wants earrings like that too. Unfortunately Arun has to  support his mother and the rest of the family with his salary as well,  thus  there  is  not  much  money  left  for  luxury  goods,  at  least  not  enough from Meenakshiʹs point of view. As her natal family is quite  affluent  Meenakshi  is  very  fastidious.  In  fact  Arun  cannot  even  afford  to  go  clubbing  but  he  does  not  care.  Back  home  Meenakshi  looks at the two medals Mrs Rupa Mehra has given her as a wedding  present.  To  Mrs  Rupa  Mehra  these  medals  mean  a  lot  as  they  were  given  to  her  late  husband  when  he  was  a  student,  but  Meenakshi  intends to have them smelted so that she can get the sort of earring  she  wants  and  to  make  a  necklace  for  Aparna.  The  next  day  Meenakshi  phones  her  younger  sister  Kakoli  to  find  out  where  she  can  get  the  gold  melted  down  discreetly.  Kakoli  advises  her  not  to  smelt  the  medals  but  Meenakshi  insists  on  having  them  melted  down.  Even  the  jeweller  tells  her  not  to  melt  down  the  medals  but  Meenakshi  does  not  change  her  mind  and  only  decides  that  one  medal  weights  enough  for  the  earrings  and  the  necklace  and  accordingly  she  only  wants  to  have  one  medal  melted  down.  Two  weeks  later  Arun  gets  to  know  accidentally  what  has  happened  to  the  medal  and  writes  this  in  his  next  letter  to  his  mother  in  a  small  subordinate clause. Mrs Rupa Mehra and the other family members  who live in Brahmpur are shocked by Meenakshiʹs behaviour. 

4.2 Summary of the second section

The  second  section  is  called  “A  courtesan  sings  coolly  through  the  heat./ A hopeful lover buys a parakeet.” 23 . It starts with a description  of  the  Kapoors  celebrating  Holi.  Pranʹs  brother  Maan  takes  bhang  before going over to Pranʹs house together with his friends Firoz and  Imtiaz  to  play  Holi.  When  Professor  Mishra  arrives  together  with  a  group  of  students  at  the  house  the  stoned  Maan  throws  him  into  a  bath  tub  full  of  pink  water  after  telling  him  that  Pran  calls  him  Moby‐Dick.  In  fact  Professor  Mishra  really  looks  a  bit  like  a  whale,  but of course Pran is very furious, above all because Pran already has  enough  problems  with  Professor  Mishra  at  the  English  Department  and does not want to exacerbate the situation. In the evening there is  the traditional Holi concert at Prem Nivas, Mahesh Kapoorʹs house.  The  singer  is  Saeeda  Bai  Firozabadi,  who  had  also  sung  at  the  last  two  Holi  concerts  at  Prem  Nivas.  Maan,  who  has  never  seen  her  before  because  the  last  years  at  Holi  he  was  always  in  Banaras,  where  his  fiancée  lives,  is  thrilled  by  her.  The  following  day  Maan  visits his sister Veena and her husband Kedarnath, who works in the  shoe  trade.  When  he  arrives  the  couple  is  arguing  about  having  a  second child. Kedarnath opines that they cannot afford another child  since there is some trouble in the shoe trading business in Brahmpur  as  the  workers  threat  to  strike.  On  his  way  home  to  Prem  Nivas  Maan  determines  to  visit  Saeeda  Bai,  but  her  watchman  does  not  admit him thus he pays his brother Pran a visit and then drops in on  Firoz and Imtiaz. At their home Baitar House he stays overnight. The 

23Seth, A Suitable Boy, Table of Content Number Two

next evening he once again tries to see Saeeda Bai and this time he is  allowed to enter her house. After having sung some classical Indian  music for him Saeeda Bai evinces that he should leave. Saeeda Bai`s  sarangi  player  Ishaq  Khan  buys  a  bird  for  her  younger  sister  Tasneem. Firoz goes to Saeeda Baiʹs house to deliver her the monthly  amount  of  money  his  father  always  pays.  Saeeda  Bai  is  quite  surprised  to  see  him  as  his  father  usually  sends  a  servant  with  the  money.  When  Firoz  sees  Tasneem  for  the  first  time  and  is  startled  Saeeda  Bai  makes  her  to  leave  the  room.  Maan  tries  his  luck  again  and returns to Saeeda Baiʹs house but as she is entertaining the Raja  of Marh he is not admitted. Thatʹs whay he gives the watchman his  gift, a book with collected poems in Urdu. Saeeda Bai is delighted by  this  present  as  commonly  her  admires  only  give  her  “jewels  and  other  glittering  things 24 ”  and  so  she  receives  Maan  the  following  evening and sings some ghazals for him before they both disappear  into her bedroom. 

24Seth, A Suitable Boy, 135

5. Daily life and traditions in A Suitable Boy

5.1 The time of the 1950s in India

The  bookʹs  plot  starts  in  early  1951  and  finishes  in  April  1952,  therefore  it  shows  the  Republic  of  India  short  after  Independence  (15 th  August 1947) and Partition. The country and its inhabitants are  searching  for  a  place  in  the  world.  Some  people  have  to  rearrange  their  life,  for  example  Veena  Kapoorʹs  mother  in  law  Mrs  Tandon  who had to flee from Lahore three years ago, whereas others can go  on as always, for example Mrs Rupa Mehra, for whom not much has  changed  due  to  Independence.  For  her  her  husbandʹs  death  will  always be more significant than any change in politics. The country  has  to  face  conflicts  between  Hindus  and  Muslims,  the  first  general  elections  will  come  very  soon,  there  are  great  economic  problems.  The  country  has  to  decide  where  to  go  in  the  future.  The  (fictive)  politician  Mahesh  Kapoor,  who  was  already  a  politician  more  than  10 years before Independence 25 , is fighting for a so called Zamindari  Abolition Bill which would dispossess many squires.     But  life  has  to  go  on  for  everyone,  people  die,  weddings  are  celebrated,  babies  are  born.  Maan  starts  an  affair  with  a  Muslim  singer and courtesan. 

25Ibid, 19

5.2 Arranged marriage and dowry and their role in the book

In  1951  the  average  age  at  marriage  in  India  was  14,3  years  for  women and 21,3 years for men. 26  Consequently Lata, who is 19 years  old at the beginning of the book and is neither engaged nor married,  sticks out and it becomes clear that she is member of a kind of elite.   Even  today  in  the  21 st   century  95%  of  all  marriages  in  India  are  arranged by the parents 27 . Sethʹs mother Justice Leila Seth herself has  said that she does not think that arranging marriages is so amiss 28 . In  the  1950s  in  India  nearly  all  marriages  were  arranged  ones  and  so  called love marriages were highly seldom as they had and still have  to  face  a  lot  of  opposition  from  the  families  and  the  society.  In  the  book there is only one love marriage, which is the marriage between  Arun Mehra and Meenakshi, who was born as a Chatterji. They got  to  know  each  other  at  a  cocktail  party  and  then  decided  to  marry,  despite  the  fact  that  they  are  from  different  castes  and  from  very  different  family  backgrounds 29 .  While  the  Mehra  family  is  conservative  and  traditional  the  Chatterjis  are  modern  and  progressive, later in the book they even accept the affair between her  daughter Kakoli and a German called Hans. 30  But Arun can only get  away with this marriage due to the fact that he is the eldest son and  that he is the patriarch since his fatherʹs death. Another aspect is that  Meenakshi,  who  is  a  Brahman,  belongs  to  a  higher  caste  than  he,  who is a Kshatriya, does. Therefore he has risen in society with this 

26Average Age at Marriage in India

27Bumiller, Hundert Söhne sollst du haben, 33 

28Ibid, 36 29Seth, A Suitable Boy, 12 30Ibid, 1458

marriage  and  his  mother  Mrs  Rupa  Mehra  now  is  kind  of proud of  her  son  being  marrying  to  someone  from  a  superior  caste.  Arun  himself  is  proud  that  he  has  managed  to  get  such  a  suitable  match  for himself, without the help of an influential father.  But for Lata there is no discussion in this matter and her mother Mrs  Rupa Mehra  occupies herself and her friends and relatives with the  search for a suitable boy. She asks her friend and niece Kalpana in a  letter  for  help 31   and  also  talks  the  matter  over  with  her  father  Dr  Kishen Chand Seth, who suggests a young radiologist but then in the  course  of  the  book  forgets  about  the  topic. 32   On  one  side  Lata  has  already  accepted  for  herself  that  her  mother  will  arrange  her  marriage.  When  her  friend  Malati  says  on  page  33  to  her  “Your  mother will get you married off within a year, Iʹm sure of it. And like  an  obedient  little  mouse,  youʹll  obey  her.”  she  only  answers  “Quite  right.”.  But  yet  there  are  some  peradventures.  She  wonders  if  her  sister  Savita  really  accepts  that  their  mother  knows  best 33   and  after  reflecting  much  about  her  sister  during  Savitaʹs  wedding  she  announces  that  she  does  not  think  that  she  ever  wants  to  get  married. 34    For her mother Mrs Rupa Mehra marriage is very important and her  family  means  almost  all  for  her.  What  would  a  woman  do  without  her  family?  Although  Mrs  Rupa  Mehra  has  a  certain  grade  of  education  and  is  literate 35   she  is  very  conservative.  She  wants  her  children  to  marry  someone  she  has  chosen  although  at  Savitaʹs 

31Ibid, 48

32Seth, A Suitable Boy, 40 33Ibid, 16 34Ibid,24

35She always writes letters to stay in contact with her friends and relatives. (see Seth, A

Suitable Boy, 44)

wedding she complains “I do know what is best. I am doing it all for  you.  Do  you  think  it  is  easy  for  me,  trying  to  arrange  things  for  all  four of my children without his help?” 36  Of course she wants her son  Varun,  who  is  elder  than  Lata,  to  get  married  as  well,  but  to  marry  off  Lata  is  more  important  as  it  is  always  more  difficult  to  find  an  appropriate husband than a suitable wife. He should be to a greater  or  lesser  extent  of  the  same  social  rank  and  from  a  similar  background.  Since  her  husbandʹs  death  Mrs  Rupa  Mehra  is  trying  very  hard  to  keep  the  familyʹs  status  in  society.  Raghubir  Mehra  worked  for  the  Railway  Service  and  it  is  said  that  he  “would  have  become a member of the Railway Board” 37  if he had not died before  the British left. Therefore he was a sort of executive employee before  his death and with his salary the family was able to buy a house in  Darjeeling  and  could  pay  their  childrenʹs  private  school  fees.  The  family was part of the middle class, short before its promotion to the  upper  class.  But  then  Raghubir  Mehra  died  and  Mrs  Rupa  Mehra  had to sell her jewellery and the house in Darjeeling. Short after the  death the family moved to live with her father Dr Kishen Chand Seth  and then with friends, now Mrs Rupa Mehra lives with Arun and his  family in Calcutta. Arunʹs salary is the only income the Mehras have,  without it they would suffer economic hardship.   But  not  only  the  social  rank  but  also  the  caste  is  important.  The  Mehras themselves are Khatris, therefore the aspirant should also be  a  Khatri.  The  Khatris  are  a  sub  caste  of  the  Kshatriyas,  which  is  second  caster  after  the  Brahmins  and  originally  consisted  of  the  rulers and soldiers.  

36Seth, A Suitable Boy, 3

37Ibid, 13

Another  problem  is  the  dowry.  Actually  the  dowry  was  a  gift  from  relatives  to  the  newly  married  wife,  a  she  had  no  claim  to  on  her  natal  familyʹs  property.  She  possessed  her  dowry  herself  and  could  do with it as she pleased. But over time this system has changed and  the dowry then consisted usually of a direct payment to the groomʹs  family.  If  a  bride  is  good  looking  or  has  a  light  skin  or  higher  education the dowry is usually smaller than the dowry for an ugly or  disabled girl for example. Many parents have to make debts in order  to  pay  the  wedding  ceremony  and  the  dowry.  In  India  exists  since  1961  a  law  which  prohibits  the  demanding,  taking  and  paying  of  a  dowry 38 ,  but  still  it  is  a  common  problem.  As  Mrs  Rupa  Mehra  knows  that  she  cannot  pay  a  dowry  and  that  her  social  status  as  a  widow is no help for matchmaking she is quite happy to have Savita  married to Pran. She considers him as a descent boy, who has a job  and  can  keep  a  family  with  the  money  he  earns,  whereas  Arun  thinks that Pranʹs family and Pran himself are not high enough in the  social  ranking  system.  Most  guests  at  the  wedding  ceremony  consider Pran even as ugly, which seems to matter a lot. He has not  the  fine,  treasured,  light  skin  colour  but  is  quite  dark  which  leads  two aunts even to talk about „ʹRupaʹs black grandchildrenʹ, as if they  already  existed.“. 39   During  the  whole  wedding  only  Lata  seems  to  wonder  if  Savita  and  Pran  are  happy  together,  most  other  guests  only think about the food or some relatives whom they have not met  since the last wedding or funeral.     

38Schwerin, Indien, 175

39Seth, A Suitable Boy, 15

5.4 Female students or Why is Lata allowed to study?

In  1850  Lord  Dalhousie  enacted  the  foundation  of  separate  girlʹs  schools  in  India  and nowadays school education is compulsory for  both  sexes  till  the  age  of  14.  40 But  even  in  2001  only  54,16%  of  all  females were literate.    In 1951 it was far worse: the female literacy rate constituted of only  8,86%, whereas 27,16 % of the males were literate. Respectively 81,67  % of the whole population were illiterate. 41  In the term of 1950/1950  only  approximately  360000  students  were  enrolled  at  colleges  and  universities in India 42 , and only 4,6% of all girls were enrolled in the  intermediate  level  (class  six  to  eight)  and  only  about  200000  girls  attended secondary education (High school). 43     Hence  it  is  most  surprising  that  Lata  is  allowed  to  study  English  at  Brahmpur  University.  Most  of  all  because  her  mother,  Mrs  Rupa  Mehra, is very conservative and traditional, and therefore it is clear  that  Lata  will  marry  soon  and  then  belong  to  her  husbandʹs  family  and  will  not  take  up  a  profession  and  earn  money.  On  page  917  is  said  “Mahesh Kapoor, who believed in womenʹs education, did not  believe  in  women  working  and  made  no  bones  about  it.”.  Lataʹs  family has the same attitude. When Lataʹs elder sister Savita decides  to study law after already being married the family does not take her  seriously  and  thinks  that  Savita  just  wants  to  be  prepared  to  earn  money  if  her  husband  Pran  dies,  who  is  very  ill  at  that  time.  In 

40The Indian Constitution, Part IV, Article 45

41Statistics on Education in India

42Education in India

43Statistics on Education in India

addition higher education is expensive and Mrs Rupa Mehra has to  save money wherever she can as her husband is dead for almost 10  years now and the savings are running short and now they depend  mostly on Arunʹs salary. But on page 13 is mentioned that Mrs Rupa  Mehra  does  not  withdraw  her  children  from  the  private  Christian  schools  (which  are  considered  as  better  than  the  Indian  ones)  they  attended before her husband died. She tries to do everything in the  same  way  her  husband  would  have  done,  if  her  husband    thought  that is was important even for the girls to have a good education she  will  continue  that  way.  Another  point  is  that  Mrs  Rupa  Mehra  herself  is  literate,  therefore  she  has  experienced  how  useful  the  knowledge of reading and writing can be for women as well. In the  novel  there  are  three  girls  who  have  studied or are still studying at  university:  Lata,  Malati  and  Kalpana.  Malati  even  studies  medicine  and  is  “one  of  a  small  handful  of  girls  among  the  almost  five  hundred boys of the Prince of Wales Medical College”. 44  Having seen  the  figures  above,  these  three  female  students  seem  to  be  many  to  appear  in  one  book.  Most  of  all  as  they  are  not  all  upper  class.  Of  course  they  are  not  really  poor,  but  at  least  Lataʹs  and  Malatiʹs  families  have  to  fight  financial  struggle  after  the  breadwinnerʹs  death.  And  there  is  another  point:  two  of  these  three  girls  have  grown  up  without  a  father.  Therefore  their  mothers  had  more  freedom  in  educate  them.  It  is  clear  that  a  mother  who  had  to  face  repression  and  unequal  treatment  just  because  she  is  female  all  her  life  knows  how  much  education  can  help  a  girl  in  her  life  whereas  many fathers just think that educating a girl is needless spending  of 

44Seth, A Suitable Boy, 29

money. A good higher education can also diminish the dowry.  Lata studies pretty hard and wants to get good grades, whereas her  brother  Varun  is  not  that  ambitious.  She  has  to  prove  that  it  was  worth to spend all that money on her education.   Education  in  general  is  an  important  topic  in  the  book.  A  lot  of  the  bookʹs  plot  happens  at  a  campus  and  education  seems  to  be  very  important to most of the bookʹs characters.      

6. Conclusion

Being  born  to  a  middle/upper  class  family  Lata  is  a  member  of  an  elite.  She  is  brainy  and  her  mother  ensures  that  she  gets  a  good  education. In the 1950s most Indian girls could not even dream of the  prospects Lata has in front of her.  Consequently the novel does not  show the the story of an average girl. But Lataʹs exceptional character  shows the development of India. She is torn between two worlds: on  the one side her familyʹs traditional world, on the other side her own  world  at  university  and  with  friends  like  Malati.  Although  Lata  in  the  end  decides  in  the  way  her  traditional  mother  wants  her  to  decide and marries Haresh.     

Bibliography  

Primary Sources 

Seth, Vikram. A Suitable Boy. Thirtieth impression. Reissued 2004.  London: Orion 1993   

Secondary Sources 

Atkins, Angela. Vikram Sethʹs “A Suitable Boy“. A readerʹs guide.  London 2002 (= Continuum Contemporaries)  Agarwalla, Shyam. Vikram Sethʹs A Suitable Boy; Search for an Indian  Identity. New Dehli: Prestige 1995  Bradnock, Robert & Roma. India Handbook 2001. Bath: Footprint  Handbooks 2000  Mukherjee, Meenakshi. The Perishable Empire. Essays on Indian Writing  in English. New Dehli: Oxford University Press 2000  Myers, David. „Vikram Sethʹs Epic Renunciation of the Passions:  Deconstructing Moral Codes in A Suitable Boy“, in Indian Literature  Today, ed. by R. K. Dharwari. New Dehli, Vol. i, 1994:79‐102     

Internet 

Average Age at Marriage  in  India(www.medindia.net/health_statistics/general/marriageage.asp) Education in India (http://www.country-studies.com/india/education.html) Interview with Vikram Seth by Bold Type  (http://www.randomhouse.com/boldtype/0599/seth/interview.html) Official Website of Doon School (http://www.doonschool.com) Rediff Chat with Vikram Seth (http://www.rediff.com/chat/vikchat.thm) Rollason, Christopher: On Some Aspects of Language in Vikram Seth’s A  Suitable Boy  (http://www.doononline.net/pages/info_features/features_spotlights/s potlights/seth/sethpaper.pdf) Statistics on Education in India

(http://www.education.nic.in/htmlweb/edusta.htm) 

The Indian Constution  (http://www.constitution.org/cons/india/const.html)   

Translated sources: 

Bumiller, Elisabeth: Hundert Söhne sollst du haben... Frauenleben in  Indien (aus dem Amerikanischen von Franziska Sperr). München  1992  Hoering, Uwe: Indien ohne Gandhi. Begegnungen mit einer  Gesellschaft auf dem Weg in das 21. Jahrhundert. 2. erweiterte  Auflage. Wuppertal 1986  Jeffery, Patricia: Purdah. Muslimische Frauen in Indien (aus dem  Englischen von Irmgard Sander). Berlin 1985  Krack, Rainer: Kulturschock Indien. 5. Auflage 1998. Bielefeld 1987  Malhotra, Joginder: Indien: Wirtschaft, Verfassung, Politik.  Entwicklungstendenzen bis zur Gegenwart. Wiesbaden 1990  Penner, Claudia: Indien. 2. Auflage 1996/1997. München 1992 (=  Polyglott Land und Leute)  Rothermund, Dietmar: Geschichte Indiens. Vom Mittelalter bis zur  Gegenwart. München 2002 (= C. H. Beck Wissen in der Beckʹschen  Reihe)  Rothermund, Dietmar: Staat und Gesellschaft in Indien. Mannheim  1993 (= Meyers Forum) 

  Schwerin, Kerrin Gräfin von: Indien. 2. aktualisierte Auflage 1996.  München 1988 (= Beckʹsche Reihe Länder)  terres des hommes Deutschland e.V.: Indien. Frauen organisieren sich  gegen Unterdückung und Ausbeutung. Osnabrück 1985  Tölle, Gisela: Das sanfte Regiment der Frauen. Erlebnisse und  Gespräche in Indien. Freiburg im Breisgau 1982  Wichterich, Christa: Stree Shakti – Frauen in Indien. Von der Stärke  der Schwachen. 2. Auflage, September 1988. Göttingen 1986