Der Begriff Fast Food entstand in den 50er Jahren des 20. Jahrhunderts in den USA und kam durch die zunehmende Amerikanisierung nach Deutschland. Das schnelle Essen gab es jedoch schon viel früher. Der Beginn der Geschichte des Fast Foods ist allerdings nicht eindeutig festzulegen, so lange es keine allgemeingültige Definition von Fast Food gibt. Üblicher Weise bezeichnet man die Produkte der großen Schnellimbissketten wie McDonalds, Burger King oder Pizza Hut als Fast Food. Vor allem diese großen Ketten sorgten im Laufe der Jahre für die Verbreitung des Begriffes und seiner Bedeutung, wie wir ihn heute verstehen. Ein wichtiger Aspekt von Fast Food ist das schnelle und vor allem häufig entritualisierte Essen. Deswegen sind auch viele andere Imbissstände wie zum Beispiel Dönerbuden oder Hot-Dog-Stände als Anbieter von Fast Food zu bezeichnen.