Ethnologie, das Studium des Fremden, wird oft mit dem Kolonialismus der europäischen Staaten in Zusammenhang gebracht. Aber entstand die Ethnologie wirklich zu der Zeit, in der für die Kolonialherren die wirtschaftliche Ausbeutung des Kolonialvolkes wichtiger war, als das Erforschen ihrer Kultur und Gesellschaft? War Ethnologie so stark in den politischen und sozialen Kontext eingebunden, das sie den Kolonialbeamten half ihre Macht zu sicher und zu stärken? Und wenn ja, ist Anthropologie immer noch in das politische und soziale Geschehen eingebunden oder ist sie zu einem selbständigen Forschungsbereich geworden?

Die Geschichte der Ethnologie bzw. "Social Anthropology“ begann schon vor der Kolonialzeit, denn schon immer waren die Menschen an dem für sie Fremden interessiert. Die Anfänge der Ethnologie können schon in der Antike gefunden werden, denn “Anthropology, 'the study of man', is a term that goes back to Aristotle and has usually meant the study of the others, the 'primitive' other at that." (Goody 1995: 7) Dies ist jedoch nicht als Forschung im ethnologischen Sinn anzusehen, sondern spiegelt das Interesse am Anderen, am Fremden. Eine andere Epoche, die oft mit der Ethnologie in Verbindung gebracht wird, ist die Aufklärung. In der Zeit, in der Vernunft die Richtlinie des Denkens sein sollte und die allgemeinen Menschenrechte entstanden, wurde auch eine "allgemeine Theorie der Gesellschaft als Weltgesellschaft entwickelt" (Leclerc 1972: 2) und deshalb sehen "Nicht wenige Spezialisten im Jahrhundert der Aufklärung [ ... ] die eigentliche Anthropologische Periode". (Leclerc 1972: 2) Trotzdem entstand die Ethnologie wie wir sie kennen erst im Zeitalter des Kolonialismus, denn zu dieser Zeit wurde sie zu einer akademischen Disziplin, die anfangs vor allem in Schulen wie der London School of Economics und später auch verstärkt an Universitäten wie der University of Cambridge gelehrt wurde. Hier diente sie meist nur zu Ausbildung von zukünftigen Kolonialverwaltern. Das Studienfach an den Universitäten bekam seine wissenschaftlich anerkannte Methode mir der Feldforschung, die durch den Kolonialismus erleichtert wurde, denn viele der Männer "who had started their careers as administrators and then had become involved in studying the lives of e people." (Goody 1995: 16) Diese waren nicht die einzigen, die sich mit der Kultur von fremden Völkern auseinandersetzten, in der Zeit der kolonialen Expansion wurden auch viele Stiftungen gegründet, wie die Rockefeller Foundation, in denen die Ethnologen unabhängig von den Interessen der Kolonialherren ihrer Forschung nach gehen konnten. Ethnologen waren in den Stiftungen unabhängig von dem Kolonialbesitz ihrer Länder, dass zeigt sich am Beispiel von Burma und Indien, in denen das Colonial Social Science Research Council gegründet wurde, nach dem beide Länder schon ihre Unabhängigkeit erreicht hatten. Die Errichtung von Stiftungen zeigt nicht nur das große Interesse