außen hin glücklich, aber im geheimen spielen sich immer wieder kleine Tragödien ab. Estebans unverheiratete Schwester Feruela versucht Clara von ihm fernzuhalten, was Esteban so wütend macht, dass er seine Schwester aus dem Haus wirft. Jeden Sommer kehr die Familie auf den großen Gutshof zurück, wo Claras Tochter Blanca sich in einen jungen Kommunisten namens Terenco Garcia verliebt. Esteban, der als Senator für die konservative Partei den Sozialismus verabscheut, vertreibt ihn von seinem Land. Seine und Claras Beziehung verschlechtert sich dermaßen, sodass Clara nie wieder ein Wort mit ihm redet. Ihre beiden Söhne Jaime und Nicolas sind nach Estebans Ansicht Taugenichtse, weil sie sich beide für linke Parteien einsetzen. Nicolas tritt einer asiatischen Sekte bei und wird schließlich, nachdem er sich vor der Universität nackt ausgezogen hatte von seinem Vater nach Kanada verfrachtet. Dort wurde er als Guru sogar ein reicher Mann.

Jaime arbeitet als Arzt in einem Armenkrankenhaus in Santiago di Chile wo er gerade das nötigste verdient.

Blanca bekommt nach einer langen, geheim gehaltenen Beziehung mit Terenco Garcia ein uneheliches Kind. Rasend vor Zorn attackiert ihn Esteban, der sich als Senator solche Skandale nicht leisten kann. Terenco flüchtet nach Santiago wo er trotz seiner verkrüppelter Hand (nach einem Angriff durch Esteban) zum gefeierten Musiker und Arbeiterführer wird.

Eines Tages sagt Clara schlechte Neuigkeiten voraus. Sie fühlt ihren Tod nahen, fürchtet ihn aber nicht, weil sie mit den Geistern aus dem Jenseits gut vertraut ist. nach Claras Tod beginnt der Familiensitz der Truebas zu verfallen. Die Familie die sie immer zusammengehalten hatte zerstreut sich und nur Senator Trueba, Blanca und ihre uneheliche Tochter Alba bleiben im großen Eckhaus in Santiago. Senator Trueba wird zu einem im ganzen Land bekannten Original. Der alte, jedoch noch immer große Mann mit silbernen Stock und schwarzen Anzug kämpft verbissen gegen die Kommunisten an. Er opfert einen großen Teil seines Vermögens in politischen Kampagnen. Er besticht wie in Chile üblich die Wahlzeugen. Auf diese Art und Weise gewinnt er alle Wahlen. Allerdings werden die Kommunisten mit den Jahren immer stärker und eines Tages gewinnen sie doch die Wahl. Ein junger, unerfahrener Mann voller Elan wird Präsident und Senator Truebas Todfeind Garcia, der Vater seiner Enkelin zum Minister berufen. Die rechtsgerichteten Parteien, die die gesamten Reichtümer des Landes, sowie die Unterstützung der USA an ihrer seite hatten, veranstalten eine Krisensitzung, zu der natürlich auch der alte Trueba eingeladen wird.

Die Rechtsparteien bestechen im ganzen Land die Lastwagenfahrer und so kommt es, dass der Kommunismus nur zu noch größerer Armut und Unzufriedenheit in der Bevölkerung führt. Dem Militär geht dieser Vorgang jedoch zu langsam und besetzt am 11. September 1973 den Regierungssitz und erschließt den Präsidenten. Eine Gruppe von Generälen setzt sich an die Spitze des Staates und macht die kommunistischen Reformen rückgängig. Senator Trueba unterstützt sie anfangs, als aber die Generäle Wahlen verweigern und seinen Sohn Jaime verhaften und erschießen lassen, erkennt er, dass er sich hatte täuschen lassen. Zum ersten Mal in seinen 85 Jahren fühlt er sich besiegt. Er versöhnt sich mit seiner Tochter und seinem ehemaligen Todfeind Garcia und schmuggelt sich in der Diplomatenlimousine

seines Freundes, den norwegischen Botschafter außer Landes. Da er erkennt, dass er sein Vermögen nicht mit ins Grab nehmen kann, schickt er ihnen jeden Monate einen Scheck mit den Einkünften seiner Geschäfte. Seine Enkelin Alba ist die einzige Person die in Chile verbleibt, deshalb wendet er sich ihr besonders zu . Er erlaubt ihr sogar ihren Freund, der vom Militär gesucht wird im Eckhaus zu verstecken. Dies allerdings wird ihm eines Tages zum Verhängnis. Alba wird Mitten in der Nacht verhaftet und in ein Konzentrationslager gebracht. Esteban Trueba, beraubt all seiner politischen Macht, muss miterleben, dass sie gefoltert und missbraucht wird. Erst durch Intervention durch Transito Soto, einer ehemaligen Prostituierten und jetzigen Bordellmutter, die Trueba noch einen Gefallen schuldet kommt sie frei. Alba und Estaban Trueba beginnen ihre Lebensgeschichte aufzuschreiben und als sie fertig sind, beschließt der alte Mann, dass es Zeit sei diese Erde zu verlassen. Durch all die Jahre hindurch, die seit dem Fluch Feruelas vergangen sind war er ständig geschrumpft, doch sein Geist bleibt bis zum letzten Augenblick seines Lebens klar, und er stirbt im Zimmer seiner Frau Clara.

Im endlos erscheinenden Familienepos erzählt Isabell Allende zum Teil ihre eigene Geschichte. Der 1973 gestürzte Präsident war ihr Onkel, und so musste sie sich ähnlich wie Blanca mit Terenco Garcia aus dem, vom herrschsüchtigen Militär regierten Land fliehen.