Der Begriff des „citoyen“ wechselt in der Geschichte häufiger seine Bedeutung. So sind in seiner Entwicklung drei grundsätzliche Etappen erkennbar, der „citoyen“ vor, während und nach der Revolution. Der prärevolutionäre Zeitraum kennzeichnet die Zeit, in der der „citoyen“ relevant für die gesellschaftliche Entwicklung in Frankreich ist und setzt circa 1700 ein, wobei größere Bedeutungsverschiebungen und Entwicklungstendenzen erst in der Mitte des Jahrhunderts auftreten. Die Revolution wird auf die Jahre 1789 bis 1799 datiert, wo auch der „citoyen“ Veränderungen durchläuft. Die postrevolutionäre Entwicklung des „citoyen“ setzt 1799 an und erstreckt sich über das 19. Jahrhundert. Der „citoyen“ kennzeichnet sich über alle Epochen durch politische Aktivität und Tätigkeiten im Staatsdienst, nur mit abweichenden Haltungen und Intensitäten. Mit dem Begriffswandel erfolgt ein semantischer Wechsel. Der Ausdruck „citoyen“ ist durch die Begriffe >>Bürger; Freiheit; Patriotismus<< charakterisiert. Um die Kernbedeutung zu verdeutlichen, ist der Begriff >>Bürger<< angebrachter als >>Mensch<<.

Bis zu Beginn der Revolution befand sich der „citoyen“ in einer harmonischen Einheit zum „bourgeois“ und „sujet“, mit klar definierten Positionen. Der „citoyen“ war traditionell gebildeter Ehrenbürger von Welt im Staatsdienst mit entsprechendem Eigentum und Rechten. Aubert hingegen definierte 1768, der „citoyen“ arbeite, um in der Stadt zu existieren. Dies spiegelt einen Gegensatz zum „bourgeois“ wieder, der in der Stadt lebt, um hier zu arbeiten. Er hat als besserer Bürger bezüglich des „citoyen“ das Recht in der Stadt zu leben auch ohne seine Arbeit. Eine Differenz beider Begriffe besteht zum „sujet“, welcher landläufig als Untertan beziehungsweise Objekt gilt. Sein Dasein ist geprägt durch ein unbewusstes Vertragsverhältnis zwischen König und Volk. Er befindet sich in der Gesellschaftshierarchie an unterster Position gemäß den drei Hauptvertretern. Diese Abgrenzung geht auf Richelet zurück, der in seinem Dictionnaire 1680 die Begriffe „citoyen“ und „bourgeois“ abgrenzt. Je nach Autor unterscheiden sich lexikalische Bedeutungen voneinander. Bossuet definiert 1748 die Bürger Frankreichs. Er unterscheidet „citoyen“ und „sujet“ in deren Stellung und Bedeutung. Beiden gemein sind demnach Patriotismus und ihre Unterordnung unter den König, welcher den allgemeinen Volkswillen in einem absolutistischen Staat umsetzt. Der „sujet“ unterscheidet sich vom „citoyen“ durch Abhängigkeit und Gehorsam zum Staatsoberhaupt. Der „citoyen“ genießt Freiheit und Unabhängigkeit sowie weitere Privilegien. Er setzt seine Talente ein, um die Wirtschaft und sein Vermögen, um sein