1

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis   1

1.  Einführung  3

2.  Die Aufarbeitung des Erfolgsmythos  5

3.  Das Scheitern des Willy Loman  8

4.  Willys Scheitern - Eine Analyse  13

5.  Exkurs: Der amerikanische Traum als narzisstischer Traum  22

6.  Willys Scheitern - eine Absage an den Erfolgsmythos?  23

Literaturverzeichnis   26

The American Dream is the largely unacknowledged screen in front of which all American writing plays itself out - the screen of the perfectibility of man. […] (I)t pervades American writing, including my own. It's there […] - an aspiration to an innocence that when defeated or frustrated can turn quite murderous. Arthur Miller. Interview mit Matthew C. Roudané. New York, 7. November 1983.

1. Einführung

Nur wenige Theaterstücke haben so viel Aufmerksamkeit und Lob geerntet wie Arthur Millers Death of a Salesman. 1949 im Morosco Theatre in New York uraufgeführt, wurde das Drama noch im selben Jahr mit dem Pulitzer Preis, dem Tony Award und dem New York Drama Critics' Circle Award ausgezeichnet und feiert seither weltweit Erfolge. So zählt Death of a Salesman heute zu den wichtigsten Klassikern der amerikanischen Literatur und gilt als eines der bedeutendsten Meisterwerke in der Theatergeschichte. 1

Death of a Salesman zeigt die letzten vierundzwanzig Stunden im Leben des Willy Loman, einem Handlungsreisenden, der sein ganzes Dasein dem Erfolgsmythos des amerikanischen Traums verschrieben hat und vergeblich versucht, jenen Mythos von materiellem Reichtum und sozialer Anerkennung zu verwirklichen. Nach Zerwürfnissen mit seinem Vorgesetzten und seinem ältesten Sohn muss er jedoch erkennen, dass er als Vater und Vertreter gescheitert ist und nimmt sich das Leben. Insofern fängt das Stück jene dramatischen Momente im Leben des Protagonisten ein, die ihn mit seinem Scheitern konfrontieren und in den Selbstmord treiben.

Die Tatsache, dass Death of a Salesman sämtliche Länder- und Kulturgrenzen zu überschreiten und Menschen weltweit zu begeistern vermag, scheint zu belegen, dass Arthur Miller universale Themen anspricht. "The play has a tremendous impact because it makes its audience recognize itself. Willy Loman is everybody's father, brother, uncle or friend; his family are our cousins; 'Death of a Salesman' is a documented history of our lives." ² So setzt sich das Stück am Beispiel der Lomans kritisch mit zentralen Fragen wie der Bedeutung der Familie und des Einzelnen innerhalb der Gesellschaft auseinander und hinterfragt den Erfolgsmythos und das Leistungsdenken der materialistisch geprägten amerikanischen Kultur. Darüber hinaus thematisiert das

¹ Vgl. beispielhaft folgende Aussagen diverser Kritiker und Literaturwissenschaftler: "an American masterpiece" (Dominik (2000): S. 109), "a high point [...] in the American theatre of our time" (Clurman (1972): S. 8), "one of the triumphs of the mundane American stage" (Gassner (1972): S. 5), "a superb […] rich and memorable drama" (Brooks (1979): S. 21), "the best American play ever written" (Hayman (1973): S. 27). Negative Stimmen kritisierten insbesondere Millers unpoetische Sprache und die fehlende tragische Größe Willy Lomans, welche das Werk als Tragödie disqualifiziere. Als repräsentativ kann hier die Aussage Gassners gelten: "Death of a Salesman is still drame bourgeouise rather than high tragedy. Mr. Miller's story still possesses more qualities of demonstration by a sociologist than of transfiguration by a poet." (Gassner (1972): S. 5). Am schärfsten attackiert Morgan das Stück. Miller sei es nicht gelungen "to bring a single spark of dramatic intelligence to bear on his material", und schließt: "Miller considers his new play to be the Tragedy of the Common Man. It is not a tragedy; nor is it [...] about any man, common or uncommon." (Morgan (1979): S. 23). Dennoch kommen auch Skeptiker darin überein, dass Death of a Salesman zweifellos ein einflussreiches Werk sei, welches einer kritischen Auseinandersetzung bedürfe: "One cannot deny that the play has singular merits, that it is often moving and even gripping, that it is penetrative both in its characterization and in social implication." (Gassner (1971): S. 232f.)

² Clurman (1972): S. 6.

Stück den amerikanischen Fortschrittsglauben und den Wandel der Vereinigten Staaten von einer Agrarkultur im 18. und 19. Jahrhundert zu einer modernen Industrienation und führenden Wirtschaftsmacht im 20. Jahrhundert. Death of a Salesman gehört daher laut Miller zu den wenigen Bühnenwerke, welche das Allgemeine aus dem Besonderen ableiten. 3

So ist es nicht verwunderlich, dass Death of a Salesman sehr unterschiedlich ausgelegt wurde. "A great deal has been said and written about what Death of a Salesman is supposed to signify, both psychologically and from the socio-political viewpoints." ⁴ Wie von Miller angesprochen, lassen sich die Kritiken zu Death of a Salesman grob in zwei Lager unterteilen: Die einen werten das Stück als psychologische Charakterstudie eines Menschen, der aufgrund struktureller psychischer Defizite und falscher Verhaltensweisen als Vater und Ehemann versagt. Zentraler Ausgangspunkt dieses Ansatzes ist die Hotel-Szene in Boston, in der Willys Fehlverhalten von Biff entdeckt und Willy an seiner Familie schuldig wird. Dieser Position zufolge trägt Willy Züge einer tragischen Figur und sein Selbstmord übt eine reinigende Wirkung im Sinne einer Katharsis aus. Die anderen sehen Willy als Opfer einer kapitalistischen Leistungsgesellschaft und interpretieren Death of a Salesman als sozialkritisches Gesellschaftsdrama. Dieses Lager begreift das Drama als ein Plädoyer für eine radikale Neugestaltung des politischen und ökonomischen Systems und als Appell für eine Erneuerung der amerikanischen Gesellschaftsordnung. Willy symbolisiert demnach die Entfremdung des einfachen Mannes von seiner Arbeit in einer anonymisierten Wirtschaftswelt. Aufhänger dieser Interpretation ist meist jene Szene, in der Willy von Howard gekündigt wird.

Während Vertreter des psychologischen Ansatzes das Stück somit als eine komplexe Studie von Schuld und persönlichen Schwächen interpretieren und Willy die Verant-wortung für sein Scheitern zuschreiben, sehen Vertreter des soziopolitischen Lagers Willy als Opfer der äußeren Umstände. Ebenso wie sich beide Ansätze im Grundsatz zu widersprechen scheinen, erweisen sich die Interpretationen von Death of a Salesman als 'Tragedy of the Common Man' bzw. als soziales Drama vordergründig als unvereinbar: ⁵ "The tragic catharsis reconciles us to, or persuades us to disregard, preci-

³ Vgl.Miller. Interview mit Phillip Gelb. Oktober 1958. Gelb (1971): S. 177.

⁴ Miller: Collected Plays (1971): S. 27.

⁵ Kritiker, welche sowohl die psychologische als auch die soziopolitische Dimension berücksichtigen, kommen in der Regel zu dem Ergebnis, dass eine überzeugende Lesart der einen zu Lasten der anderen Perspektive ausfällt. Vgl. Tyson (1994): S. 63.

sesly those material conditions which the social drama calls our attention to and protests against." 6

Eine Polarisierung der soziopolitischen und psychologischen Dimension verkennt jedoch die fundamentale Bedeutung des amerikanischen Traums. Als soziokulturelles Produkt bildet der Mythos die Grundlage, auf der sich Willys psychische Struktur entfaltet: "(T)he American dream serves as the 'ore' from which Willy fashions the ideological armor he uses to disguise and deny his psychological problems and those of his family in order to escape the existential inwardness that such a self-awareness would force upon him." ⁷ Gleichzeitig schafft der Traum ein Umfeld des Leistungs- und Erwartungsdrucks, welches insbesondere für Menschen mit einem labilen Selbstwertgefühl problematisch wird. Aus diesem Grund hat Willys Scheitern sowohl eine psychologische als auch eine soziale Dimension. 8

2. Die Aufarbeitung des Erfolgsmythos

Der Mythos des amerikanischen Traums bildet jene zentrale Vorstellung in Willys Gedankenwelt, welche sein Leben entscheidend beeinflusst und dadurch die Handlung in Death of a Salesman wesentlich bestimmt. Die Metapher von der Welt als "oyster, (that) you don't crack […] open on a mattress!" ⁹ (DOS 28) veranschaulicht Willys Lebensmotto: Erfolg ist für jedermann möglich, sofern er Einsatz und Anstrengungsbereitschaft zeigt. Das Prinzip Zuversicht wird zur Medizin, die ihn am Leben hält, und jeder kleine Hoffnungsschimmer zur Basis einer neuen Illusion. Sein Erfolgsdenken ist dabei maßgeblich von zwei Leitbildern beeinflusst: von seinem Bruder Ben und von Dave Singleman. Beide Männer verkörpern den amerikanischen Traum, jedoch in unterschiedlichen Facetten.

Ben Loman repräsentiert die Vorstellung von Amerika als einem Land unbegrenzter Möglichkeiten. Sein rasanter sozialer Aufstieg "(W)hen I was seventeen I walked into the jungle, and when I was twenty-one I walked out. […] And by God I was rich." (DOS 33) wird für Willy zum Beweis dafür, "(that) the greatest things can happen!" (DOS 33). Mit seinem Glauben an schnellen Erfolg, seiner Risikobereitschaft und seiner Abenteuerlust verfügt Ben über jene Ideale, die Willy in seinen Söhnen verwirklichen möchte. Ganz nach dem Vorbild des Bruders erzieht er Biff und Happy zu "rugged, well-liked [...] manly chaps" (DOS 34f.). Dabei reicht die Tatsache, dass Ben den Mythos vom

⁶ Bentley (1975): S. 85.

⁷ Tyson (1994): S. 64.

⁸ Vgl. Goetsch (1974): S. 216.

⁹ Alle Seitenangaben beziehen sich auf die bei Diesterweg erschienene Ausgabe.

Tellerwäscher zum Millionär realisiert hat, völlig aus, um für Willy zum Inbegriff des amerikanischen Traums zu werden.

Obwohl Ben die Familie im Stich gelassen hat, ist Willy von Bens vortrefflichem Charakter und dessen Lebensweisheit überzeugt. "There was only one man who knew all the answers." (DOS 31), betont er und wendet sich immer wieder an den Bruder, um Rat einzuholen. Dass dieser Willys Bitten nur mit leeren Floskeln begegnet ("There's a new continent at your doorstep, William. You could walk out rich. Rich!" DOS 62), und selbst in Momenten großer Not Willys flehende Worte "Ben, I've got to talk to you. [...] (N)othing's working out. I don't know what to do." (DOS 60) mit einem Hinweis auf die Zeit und seine Verpflichtungen in Afrika und Alaska abfertigt, ändert in Willys Augen nichts an seiner Großartigkeit und Genialität. Als Mann "(who) started with his clothes on his back and ended up with diamond mines" (DOS 28) bleibt Ben "a great man" (DOS 33) und "success incarnate" (DOS 28). Miller erläutert:

He's a real brother but Willy has invested him already with the whole mythos of that vast brutal success which is larger than life. Nobody can be that successful. Ben is an expressionist figure; every time he opens his mouth he is talking about diamonds, or wealth, or the land, or exploitation of some kind, and that's the way it would be for Willy. Willy wouldn't think of him excepting as the one who won, the victor. 10

So ignoriert Willy auch, dass Bens Wohlstand auf ethisch fragwürdigen Methoden basiert. Ganz im Sinne des Sozialdarwinismus predigt er eine Erfolgsphilosophie, die auf Ausbeutung der Natur und Skrupellosigkeit beruht, und verweist damit historisch gesehen auf die Ideologie der robber barons im Gilded Age. Mit seinem Lebensmotto "Never fight fair with a stranger, boy. You'll never get out of the jungle that way." (DOS 34) zählt er zu den Vertretern jenes rugged individualism, der das eigene Vorankommen zur obersten Prämisse und die eigenen Werte zum Maßstab erklärt. 11

Willys zweites Leitbild ist der Handlungsreisende Dave Singleman, der noch im Alter von vierundachtzig Jahren von seinem Hotelzimmer aus Geschäfte erledigt hat und bei dessen Beerdigung hunderte Kollegen und Kunden aus dem ganzen Land ihm die letzte Ehre erwiesen haben. Fasziniert von dessen Persönlichkeit, hat sogar dessen Tod - ¹⁰ Millerzitiert in Gottfried (2003): S. 143.

¹¹ Die Existenz Bens wurde in der Literatur häufig in Zweifel gezogen. So sehen ihn etliche Kritiker als Projektion und "figment of Willy's desparate imagination" (Scanlan (1978): S. 138), als "Phantasieschöpfung" (Rössle (1970): S. 57) oder als "Bestandteil seines Ichs" (Goetsch (1974): S. 224) Die Frage, inwieweit Willys Erinnerungen an Ben real oder fiktiv sind, verkennt jedoch die eigentliche Funktion dieser Erinnerungen. Ben stellt für Willy ein Leitbild dar und beeinflusst daher dessen Handeln. Auch eine möglicher- weise nicht existente Figur kann daher Auswirkungen auf die Realität haben.

"he died the Death of a Salesman" (DOS 58) ¹² - für Willy Symbolcharakter und verdeutlicht dessen Popularität. Aus diesem Grund beschließt Willy, dem Beispiel Dave Singlemans zu folgen:

I realized that selling was the greatest career a man could want. 'Cause what could be more satisfying than to be able to go, at the age of eighty-four, into twenty or thirty different cities, and pick up a phone, and be remembered and loved and helped by so many different people? (DOS 57f.)

Dave Singleman wird für Willy zum Idol und zum zentralen Ausgangspunkt einer Ideologie, der zufolge Erfolg auf einer gewinnenden Persönlichkeit beruht ("It's not what you do. […] It's who you know and the smile on your face." DOS 62). Nicht Fleiß und Leistung, sondern "personal attractiveness" (DOS 9), "(being) impressive" und "(being) well liked" (DOS 70) sind für Willy der Schlüssel zu materiellem Reichtum und sozialem Aufstieg. ¹³ Auch dem Namen als Ausdruck der Persönlichkeit kommt vor diesem Hin-tergrund ein besonderer Stellenwert zu. "Call out the name Willy Loman and see what happens! Big shot!" (DOS 44), erklärt er, doch Willy 'Low-Man' ist nur ein unbedeutender Handlungseisender, den niemand mehr kennt. Sein fehlgeleiteter Ausruf "I am not a dime a dozen! I am Willy Loman!" (DOS 97) ist ein Appell an jene vergangene Zeit, in der dem Namen noch Bedeutung beigemessen worden ist. ¹⁴ Doch anders als im alten Europa wird Identität in Amerika nicht mit sozialer Herkunft, sondern mit persönlichen Errungenschaften gleichgesetzt. Familiäre Abstammung ist in der Neuen Welt nur soweit von Belang, als sie im Dienst des Geschäfts steht. Zu spät bemerkt Willy, dass sich seine Ideale überholt haben: "In those days there was personality in it […]. There was respect, and comradeship, and gratitude in it. Today, it's all cut and dried, and there's no chance for bringing friendship to bear - or personality." (DOS 58)

Dennoch beharrt Willy auf seiner Ideologie. Anzeichen des Erfolgs entdeckt er hierbei vor allem in seinen Söhnen: Sie sind beide von athletischer Statur ("built like Adonises" DOS 22), sehr beliebt und attraktiv. Mehrmals prophezeit er insbesondere Biff eine glorreiche Zukunft ("you got a greatness in you" DOS 48) und vergleicht ihn mit dem Halbgott Herkules. Sogar seine Diebstähle deutet er im Sinne eines "wertnivellieren- ¹² Soist Willy zwar der Salesman des Titels, doch es ist Dave Singleman, der den Tod eines Handelreisenden stirbt. Im Gegensatz zu Dave Singlemans Begräbnisfeier ist bei Willys Beerdingung niemand gekommen. Lindas Frage "Why didn't anybody come? [...] (W)here are all the people he knew?" (DOS 101) entlarvt Willys Glaube an seine eigene Beliebtheit als Lebenslüge.

¹³ Vgl. beispielhaft: "(P)ersonality always wins the day." (DOS 46) und "Be liked and you will never want." (DOS 22). Bigsby merkt an: "The contemporary equivalent of Willy's desire to be well liked is to be famous, though not now for anything in particular. Fame is not so much the spur as the point of living, the substitution of seeming for being." Bigsby (2005): S. 108.

¹⁴ Vgl. Dominik (2000): S. 111.