Eileen Collins. Die erste Raumfähren-Pilotin

Foto: National Aeronautics and Space Administration (NASA)

Eileen Collins. Die erste Raumfähren-Pilotin

D

ie erste Pilotin und Kommandantin einer Raumfähre war die amerikanische Astronautin Eileen Collins. Sie nahm von 1995 bis 2005 an insgesamt vier Weltraumflügen teil, davon zwei Mal als Pilotin und zwei Mal sogar als Kommandantin einer Raumfähre („Space-Shuttle“). Von „Women in Aviation International“ wurde sie 2003 als eine der 100 wichtigsten Frauen in der Luft- und Raumfahrtindustrie gewählt.

Eileen Marie Collins wurde am 19. November 1946 in Elmira im US-Bundesstaat New York geboren. Ihre Eltern waren James Collins und dessen Ehefrau Rose, die in Elmira in einem alternativen Wohnprojekt engagiert waren, das teilweise aus staatlichen Mitteln finanziert wurde. Eileen hat eine Schwester und zwei Brüder. Die Kinder der katholischen Familie Collins besuchten die Grundschule („St. Patrick’s Catholic School“). Bereits als kleines Mädchen beobachtete Eileen gerne Segelflugzeuge am Himmel, die vom „Harris Hill Soaring Center“ in Elmira gestartet waren. Ihr Geburtsort Elmira hat eine große Flugtradition. Dort wurden unter anderem 1930 die ersten US-Meisterschaften im Hangsegeln durchgeführt. Mit ihrer Familie fuhr Eileen gerne zum lokalen Flugplatz, wo sie auf der Motorhaube des elterlichen Autos sitzend, startende und landende Motorflugzeuge beobachtete. Diese familiären Glücksmomente waren aber nur von kurzer Dauer. Als Eileen neun Jahre alt war, trennten sich ihre Mutter und ihr Vater. Dazu erklärte sie einmal: „Es traf mich wie eine Tonne Ziegelsteine“.

Nach der Trennung ihrer Eltern erlebte Eileen eine schwierige Zeit. Ihr Vater verlor seinen Job bei der Post. Auch ihre Mutter, bei der die vier Kinder geblieben waren, suchte Arbeit. Eine Zeitlang war das Geld in der Restfamilie sehr knapp. Die Mutter

7

Eileen Collins. Die erste Raumfähren-Pilotin

erhielt Lebensmittel mit staatlich finanzierten Coupons. Eileen musste von der privaten katholischen „Notre Dame High School“ nach zwei Jahren auf die öffentliche „Elmira Free Academy“ wechseln. Die finanzielle Lage verbesserte sich erst, als der Vater Landvermesser wurde und die Mutter einen Job im Gefängnis bekam. Luxus blieb aber ein Fremd-wort.

Begeistert verfolgte Eileen die Weltraumserie „Star Trek“ im Fernsehen. Kaum, wenn sie von der Schule nach Hause zurückgekehrt war, warf sie ihre Sachen hin und setzte sich vor den TV-Bildschirm. Wissbegierig las sie Bücher über die amerikanischen Luftpionier-Brüder Wright. Im Alter von 16 Jahren übernahm sie kleine Jobs, um mit dem verdienten Geld einmal das Segelfliegen lernen zu können. Im Auftrag eines Geistlichen zählte sie in einer Kirche die Klingelbeutel-Spenden. Während der High School arbeitete sie nachts in einem Pizza-Restaurant. Nach drei Jahren hatte die eigentlich etwas schüchterne und ängstliche 19-Jährige genügend Geld gespart, um sich den 1.000 Dollar teuren Segelflugunterricht leisten zu können. In ihrer Freizeit studierte sie auch eifrig Literatur über die Militärfliegerei. Nach ihrem Abitur im Jahre 1974 begann Eileen Collins ein Studium am „Corning Community College“ in Corning im US-Bundesstaat New York, das sich unweit von Elmira befindet. Mit Hilfe von öffentlichen Zuschüssen und Krediten finanzierte die Mutter das Studium von Eileen. Nach ihrem Abschluss in Mathematik und Naturwissenschaften 1976 trat Eileen Collins in die US-Luftwaffe ein. Es war das erste Jahr, in dem Frauen als Piloten angenommen wurden. Die Luftwaffe bewilligte Eileen ein Stipendium, mit dem sie sich an der privaten „Syracuse University“ in Syracuse (New