Racism in Brazil: Inequality in Educational Opportunities and Social Mobility   

ABSTRACT 

This paper presents an overview of the debate on race relations in Brazil.  The main  focus of this work is to examine inequality of opportunities between whites and  nonwhites and how class and racial discrimination impacts outcomes for social  advancement. Although many scholars, intellectuals and authors have contributed  to an analysis of this debate, race relations in Brazil remains a very confounding and  provocative issue. The rapid and tremendous growth that Brazil is currently  experiencing has brought increased stratification between races and classes and a  recurrence of the public debate on this complex issue. This paper will trace the  history of this debate, the myth of racial democracy, the Afro‐Brazilian militant  movement and provide a brief overview of the existing quantitative research on  Brazilian race relations. 

  2   

  Racism in Brazil: Inequality in Educational Opportunities and Social Mobility   

        Luciana is a 16 year old female, Afro‐Brazilian student who wants to be a  medical doctor.  She is pretty, highly intelligent, strongly disciplined and does  exceptionally well in all of her studies.  Always, she tells her friends that some day  she wants to be a medical examiner and work for the city.  She attends high school  with classes starting in the afternoon until the early part of the evening.  Also, she is  not the type of young girl that has many friends because she is very serious about  her education and not interested in activities that distract her from her studies.   Often she can be found walking home alone or with only one or two friends from  school.  She is never found with a group of students wandering through the streets  after school.  When school ends, she returns home directly without delay.         Luciana comes from a small, closely knit nuclear family of only four people.  Her  mother works as a domestic and spends the entire week living at the home of her  employer and only has an opportunity to visit home on the weekends.  Her father is  a proprietor of a small tavern and drinks heavily.  Her older brother dropped out of  school, doesnʹt have a job, skills, or an education and remains home or in the streets  most of his time. 

        Lucianaʹs life is very difficult.  Not only does she study very hard but she must  perform all the chores that her mother would otherwise perform if she were home.   This means that each day she must rise at 4:00am in the morning and begin cleaning, 

3   

  Racism in Brazil: Inequality in Educational Opportunities and Social Mobility   

washing and cooking for her father and brother ‐ before she departs for school.   Depending on the day, sometimes she only washes clothes. Now, this is not the sort  of washing that you do with a washing machine because Lucianaʹs family is too poor  to afford an electric washing machine.  So, she has to wash all their clothes, shirts,  pants, and underclothing with soap and a washboard in the troth that is provided at  the back of their house.  On other days, she cleans the house by removing empty  beer cans, cleaning cigarette ashtrays, sweeping, dusting, and mopping the floors.   Every day, she is responsible for cooking breakfast before leaving for school.  Some  days she does not have adequate time to eat breakfast herself before leaving for  school. 

         Lucianaʹs family is very poor.  Her mother makes the minimum wage for  domestics in Brazil that is about $300USD per month while her fatherʹs income is  never really consistent.  It depends mostly on how many customers visit his bar a  day and how much beer he is able to sell.  On the average, he earns about the same  as his wife but after taking out expenses to purchase more supplies perhaps a little  less depending on how many customers venture into his establishment on any given  day. As for her brother, he has absolutely no income to contribute to the familyʹs  welfare. 

         The family lives on the second floor of a three‐story building.  The building is in  a dilapidated condition with many holes in the walls, peeling paint, broken  windows, and piles of construction materials where work was started but never  finished.  The house they live in is located on one of the major streets of the bairro.  

4   

  Racism in Brazil: Inequality in Educational Opportunities and Social Mobility   

This particular street is always busy with cars, delivery trucks, and buses passing by  the front of their house.  This street is mostly filled with unemployed young men  standing on the corners drinking beer, loud music streaming from the bars, and  older senior citizens (mostly men) sitting on chairs or steps simply watching the  daily activities of the street. During the weekends, this street is known to have street  parties until late in the night.  Also, many times at night during the week, police  blockades (known as ʺblitzesʺ) are set up on the street to randomly stop and search  cars for drugs, weapons and intoxicated drivers. 

         Chances are Luciana will never realize her dream to become a doctor as a result  of several important factors:  first, regardless of how well she does in her studies, the  public school she attends only provides a substandard level of education that falls  critically short of providing what she needs in order to pass the required  examinations to enter college or the university.  Secondly, the nature of her social  origins, that is, coming from a poor family prevents her from attending an expensive  private school where she would be able to receive the necessary education to pass  college entrance examinations. Thirdly,  the attitudes, beliefs and behavior of  Brazilian society toward Afro‐Brazilians, Morenos and the poor and its desire to  convince the world that in Brazil racial discrimination and exclusionism does not  exist; along with the idea that a certain type of racial democracy exists as an ideal or  standard of interracial relations in Brazil.  These factors contribute to making  opportunities for a quality education or social advancement for the poor of Brazil  virtually non‐existent and many scholars belief that race relations has a direct 

5   

  Racism in Brazil: Inequality in Educational Opportunities and Social Mobility   

impact.  However, in order to understand the complexity of this dilemma it is  necessary to sketch some important points. 

History behind the Debate 

         To begin with, Brazil was undertaken by adventurers and people that had been  expelled to the colonies from Portugal (Holanda, 1963; General History of Brazilian  Civilization, 1993). With the establishment and development of sugar cane  plantations, especially in the North and Northeast regions of Brazil (Nordeste), ¹  the  Portuguese utilized large numbers of indigenous Indian and later African slaves for  labor.  Due to a shortage of European females, Portuguese males often took  indigenous Indian and African women as mates and sexual partners. As a result,  miscegenation and intermarriage resulted in a highly mixed racial composition  (Telles, 1998). A rapid decline in the indigenous Indian population, the continued  importation of African slaves, and relatively extensive miscegenation eventually  made the population largely nonwhite for almost two centuries.  ²  By the end of the  colonial period, the population of Brazil was more than 55% nonwhite. ³              In the late nineteenth century, waves of European immigrants began arriving  in Brazil. Large numbers of immigrants came from Portugal, Germany, and Italy.  Others included Swiss, Spanish, Czech, Russian, Ukrainian and Polish immigrants.  (Vincent, 2003).   By encouraging European immigration and intermarriage the  population of Brazil became markedly more European than during the colonial 

6   

  Racism in Brazil: Inequality in Educational Opportunities and Social Mobility   

period .This is believed to be part of an attempt by the Brazilian elite to whiten the  population due to fears of Brazil remaining a country with second class world status  because of its large nonwhite population (Skidmore, 1992; Telles, 1998).  This  ideology of whitening later became known as assimilationist ideology.          When doctrines of white supremacy began to appear in the U.S. and Europe,  Brazilʹs assimilationist ideology was challenged (Skidmore, 1974).  Although Brazil  supported doctrines of white superiority, it was extremely difficult to rationalize  doctrines of white supremacy when the nonwhite portion of Brazil was still  considerably large. ⁴   As the notion of white supremacy began to take hold, Brazil  was forced to rationalize its multiracial mix by affirming that miscegenation,  especially with the influx of large numbers of European immigrants flowing into the  country, was in fact moving the population from that of mostly nonwhite to a larger  portion of whites.  Furthermore, the 1940s census revealed that 63% of the Brazilian  population was considered white and assimilationistʹs claimed that miscegenation  had been an effective means of whitening Brazilʹs population (Guimarães, 2003).           By the early twentieth century, assimilationist ideology had become firmly  planted in Brazil.  The Brazilian elite claimed that Brazilian society had escaped race  hatred, racial segregation and racial discrimination by a subtle process of  miscegenation (Skidmore, 1992).  In fact, Brazilian anthropologist João Baptista de  Lacerda (1911) stated that he believed it would take no more than an additional  century for Brazil to become completely white. ⁵  Unfortunately, this mentality led the  government of Brazil to consider race relations as a non‐issue resulting in the 

7