criticisms  of  this  new  modern  America.  While  both  Sister  Carrie and  The White  City  are  profiting  from  it  and  offering  a  new  liberation,  at  the  same  time  they  face  certain  boundaries  that  are  inevitable  for  this  lifestyle.  For  example,  Dreiser’s  novel  mentions  that  his  character  Carrie  will  have  ‘under  the  circumstances  [of  moving  to  a  big  city]  …  no  possibility’  (p.  1)  to  reach  ‘an  intermediate balance’ (p. 1). This subsequently leads to tensions because moving  to Chicago implies, in accordance with Dreiser, that Carrie ‘rapidly assumes the  cosmopolitan standard of virtue and becomes worse’ (p. 1).  

Whilst  referring  to  consumerism,  comparing  specific  content  of  Sister  Carrie and main impressions about The White City will help illustrating that both  show  two  faces  of  the  same  coin.  This  essay  will  show  that  Dreiser  criticised  consumerism in many ways throughout the whole book while the World Fair in  Chicago  actually  celebrated  consumerism  as  well  as  modernity  and  itself.  However, the change of perspective is what leads to different results. Looking at  the  World  Fair,  seeing  all  the  buildings,  all  the  progresses  introduced,  and  the  masses of people, consumerism seems to be something desirable. Zooming in on  single  persons,  like  in  Sister  Carrie,  the  results  become  clear:  a  never  ending  desire to consume in order to imitate those who, in one’s own view, seem to be  better off.   

At the beginning of the novel Carrie meets Drouet, a successful travelling  salesman. Compared to her ‘small trunk, a cheap imitation alligator‐skin satchel  … and four dollars in money’ (p. 1), his appearance in a ‘business suit … [wearing]  several rings … [and] a neat gold watch chain’ (p. 3) serves as initial impression of  different classes and societies.  

In Chicago she starts to work in a shoe factory and earns a small wage of  $4.50  a  week  of  which  she  can  keep  50  Cents  after  paying  for  her  board  and  room. This amount is far too small to buy all the things she wants to possess, it’s  not even enough to buy the shoes she is producing in the factory. However, in  Dreiser’s novel the lack of money becomes a big issue, because it is the key to  consumption  and,  as  Carrie  will  later  experience,  money  is  also  the  key  to  anything else. Dreiser pictures a world which actually resembles a huge shop and  following ‘… what was it not to have money!’ (p. 45). Everything could be bought, 

P a g e  | 2 

everything could be consumed—’everything, including love and friendship, has a  price.’ ⁵  

When Carrie loses her job and is almost about to leave Chicago, she runs  into  Drouet.  He  invites  her  to  have  a  meal  with  him  in  a  ‘large,  comfortable  …  [restaurant]  with  an  excellent  cuisine’  (p.  44)  where  ‘[s]he  felt  that  she  liked  him—that  she  could  continue  to  like  him  ever  so  much.’  (p.  46)  Even  though  there is no love involved, the money Drouet possesses let her see the ‘power in  itself’  (p.  48).  Drouet  on  the  other  hand  ‘snaps  Carrie  up  as  surely  as  if  he  had  spotted her on sale at a warehouse.’ ⁶ He is basically buying her and she is letting  that happen. Only when she gets her first 20 Dollars from him she feels ‘bound to  him  by  a  strange  tie  of  affection’  (p.  47).  Later  in  the  novel  she  admits  to  Hurstwood that ‘love is all a woman has to give … but it is the only thing which  God permits us to carry beyond the grave’ (p. 140). Of course, one cannot force  anyone to love someone else but Carrie had a choice and must not move in with  a  man  she  does  not  love  just  because  he  has  money.  Here,  the  ambivalence  between liberation and constraint becomes clear for the first time. Although she  does not love Drouet, the money intensifies her feelings for him. Like is obtaining  a stronger meaning and, with the help of money, turns into affection. Whereas  feelings  cannot  be  controlled  by  money  in  reality,  Dreiser’s  fiction  pictures  a  world in which feelings have prices. Money does not dictate any feelings to the  characters,  however,  the  need  and  wish  for  wealth  let  feelings  and  money  collide.  Eventually  Carrie  takes  her  initial  steps  of  freeing  herself  from  the  workforce at the same time when money becomes her new constraint.  

Thanks to the steady flow of money Carrie is provided with, after moving  in with Drouet, she starts to buy all the things she could not afford before. When  Carrie ‘passed along the busy aisles, much affected by the remarkable displays of  trinkets, dress goods, stationery, and jewellery [, she saw that each] … separate  counter  was  a  show  place  of  dazzling  interest  and  attraction’  (p.  17).  Dreiser 

⁵ Lehan, R.,Sister Carrie: The City, the Self, and the Modes of Narrative Discourse. In:  Pizer, D. (editor), New Essays on Sister Carrie (Cambridge: Cambridge University Press,  1991), p. 70. 

⁶  Beer, J., The Clothed, the Unclothed, and the Woman Undone. In: Kilcup, K.L. (editor),  Soft Canons. American Women Writers and Masculine Tradition (Iowa City: University of  Iowa Press, 1999), p. 169. 

P a g e  | 3 

criticises this behaviour because her desire for more things was limitless: ⁷  ‘There  was  nothing  there  which  she  could  not  have  used—nothing  which  she  did  not  long to own’ (p. 17).  

In  contrast,  consumption  was  actually  celebrated  on  the  World’s  Columbian Exposition. In the Manufacturers and Liberal Arts building two aspects  of  American  life  where  brought  together  deliberately:  ‘the  arts  gave  cultural  cache to the consumption of goods … while the presence of manufacturing lent  credence to the idea that art, increasingly like the rest of American life, could be  consumed.’ ⁸   However,  one  of  the  reasons  for  promoting  consumerism  and  hence  liberating  both  minds  and  markets  could  lie  in  the  then  four‐year  long  lasting  depression.  ‘Business  leaders  who  where  a  large  part  of  the  Exposition  Directory  [saw]  …  [t]he  importance  of  promoting  a  consumer  society,  and  [wanted  in  this  way  encourage  the]  …  American  confidence  in  business  and  its  products’. ⁹  

From  a  macro‐economic  perspective  this  makes  perfect  sense.  By  increasing  domestic  consumption  the  economy  is  getting  stimulated,  new  jobs  are being created and the level of wealth is rising. At the same time the Directory  of  the  Columbus  World’s  Fair  used  their  event  as  an  attempt  ‘to  remove  the  element  of  fear  associated  with  electricity  …  and  technology  [and  tried  to  replace]  …  it  with  fascination  and  amusement;  it  showed  Americans  that  their  transition from an agricultural to a technological society was not frightening, but  was in fact progress’. ¹⁰  The basic message, they sent out to 27 million visitors as    that  read  and  heard  about  it,  was  that  well  as  to  all  those  other  people consumption is a good thing.  

c e This message was genially  onveyed in The White Citi s architecture and  magnificence:  ‘Over  and  over  again,  journals,  letters,  reminiscences  all  celebrated the beauty and serenity of the World's Columbian Exposition.’ ¹¹  This 

⁷ Bowlby, R., Just Looking. Consumer culture in Dreiser, Gissing and Zola (London:  Methuen, 1985), p. 55. 

⁸  Rose, J.K., The World’s Columbian Exposition 

⁹  Rose, J.K., The World’s Columbian Exposition 

¹⁰ Rose, J.K., The World’s Columbian Exposition 

¹¹ Rose, J.K., The World’s Columbian Exposition 

P a g e  | 4