University of Duisburg-Essen

From the Gilded Age to the Golden Twenties:
New York in Selected American Novels

Magisterarbeit

by

Thomas Bednarz

15.10.2002

Table of Contents

Preface ... 2

1 Historical Introduction ... 5

2 The House of Mirth ... 19
2.1 Summary ... 19
2.2 Basic Structure and Narrative Technique ... 21
2.3 Interpretation ... 23
2.3.1 Lily′s Hybris ... 23
2.3.2 Other Reasons for Miss Bart′s Failure ... 26
2.3.3 Lily′s Moral Objections ... 31
2.4 The Satirical Ending of The House of Mirth ... 35

3 Manhattan Transfer ... 38
3.1 Style and Narrative Technique ... 38
3.2 The Central Issue ... 41
3.3 Interpretation ... 44
3.3.1 The Importance of First Impression ... 44
3.3.2 Advertising or Exploiting the Faith in Success ... 46
3.3.3 The Supremacy of Coincidence ... 49
3.3.4 Success versus Happiness ... 54
3.3.5 A Happy Outsider Within the City: Congo Jake ... 57
3.4 The City As Character ... 61

4 The Great Gatsby ... 64
4.1 Basic Structure and Narrative Technique ... 64
4.2 Summary ... 66
4.3 Interpretation ... 68
4.3.1 The Impossible Task ... 68
4.3.2 Gatsby′s Greatness ... 70
4.3.3 Gatsby as Messiah ... 72
4.3.4 Reasons for Gatsby′s Failure ... 73
4.3.4.1 The Inappropriate Bait ... 73
4.3.4.2 The Missing Contrast ... 74
4.3.4.3 Gatsby′s Weak Spot ... 76
4.4 Gatsby′s Chances to Succeed ... 80

5 Conclusion ... 82

Bibliography ... 87

ZUSAMMENFASSUNG

Da New York in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts zunehmend von ? zum Großteil irischen ? Neueinwanderern bewohnt wurde, verlor die Oberschicht, die sich aus den Nachfahren holländischer und englischer Einwanderer früherer Jahrhunderte zusammensetzte, an politischem Einfluss und konzentrierte sich mehr und mehr auf die Wahrung ihrer Ausnahmestellung. Unterdessen übernahm Tammany Hall, die Parteizentrale der New Yorker Demokraten ? gestützt auf Immigranten und deren direkte Nachkommen ? praktisch die Kontrolle über die Stadt und überzog sie mit einem Netz der Korruption. In The House of Mirth beschreibt Edith Whartons personaler Erzähler, der zwischen der Sichtweise der Protagonistin und der ihres Bekannten Lawrence Selden wechselt, das Schicksal Lily Barts, die zwar in die höchsten Kreise der New Yorker Gesellschaft des sogenannten Gilded Age geboren wurde, jedoch nicht über ausreichende finanzielle Mittel verfügt, um sich ohne reich zu heiraten dauerhaft in ihr zu behaupten. Was zunächst eine tragische Verlaufsform anzunehmen scheint, da Lily offenbar aus Überheblichkeit viele Heiratsgelegenheiten ausschlägt ? unter den Kandidaten ist auch Selden ? und schließlich aus ihrer gewohnten gesellschaftlichen Umgebung verstoßen wird, nimmt im Lauf des Romans immer mehr die Form einer Satire an: Lily wird zum Sündenbock für Bertha Dorset, und als sie aufgrund moralischer Bedenken davon absieht, diese zu erpressen, stirbt sie an einer Überdosis Chloral.
Durch den Zusammenschluss New Yorks mit einigen umliegenden Gemeinden Ende des neunzehnten Jahrhunderts verdoppelte sich die Einwohnerzahl der Stadt nahezu auf etwa dreieinhalb Millionen. Auch wenn der Anteil von außer Landes Geborenen an New Yorks Bevölkerung stetig abnahm, stieg die Zahl der Neuankömmlinge im ersten Jahrzehnt des neuen Jahrhunderts weiter an und ging erst aufgrund des Ersten Weltkriegs, von dem die Stadt wirtschaftlich profitierte, und infolge einschränkender Gesetzgebung merklich zurück. Zugleich erhöhte sich die allgemeine Lebensqualität, und eine soziale Mittelschicht entstand, während sich die bis 1917 zumeist von reformorientierten Bürgermeistern regierte Stadt auch äußerlich ? vor allem durch den Bau von Hochhäusern ? unaufhörlich veränderte. In Manhattan Transfer stellt John Dos Passos in vielen, scheinbar wahllos zusammengestellten und aus unterschiedlichen Sichtweisen geschilderten Szenen New York im ersten Viertel des zwanzigsten Jahrhunderts dar. Dabei sieht er die Erweiterung New Yorks als dezentralisierendes Ereignis, das sich für die Stadtbewohner in zunehmender Oberflächlichkeit und Vertrauen auf Zufälle widerspiegelt. Dem Erfolgsstreben, das in der Stadt ? die offenbar in der Figur Ellen Thatchers symbolisiert ist ? das Streben nach Glück ersetzt, kann sich fast keiner der generell unzufriedenen New Yorker entziehen.
Francis Scott Fitzgerald wiederum, der in seinem Roman The Great Gatsby die unglückliche Liebe der Titelfigur zu Daisy Buchanan schildert, erzählt die Geschichte aus der Perspektive eines Ich-Erzählers. Nick Carraway, der nur einige Monate des Jahres 1922 auf Long Island wohnt, erfährt allmählich mehr über seinen Nachbarn Gatsby, der, aus bescheidenen Verhältnissen stammend, irrtümlich annimmt, sein illegal und vor allem kürzlich erworbener Reichtum stelle ihn auf dieselbe soziale Stufe wie Daisy, Nicks reich geborene, entfernte Verwandte, mit der Gatsby fünf Jahre zuvor eine leidenschaftliche Affäre hatte. Gatsby, der sich Daisy gegenüber nie als Geschäftsmann, sondern einzig als Liebhaber zeigt, wird von ihrem untreuen, aber standesgemäßen Gatten Tom schließlich als Gauner enttarnt und am folgenden Tag infolge einer Verwechslung, die von Daisy aufzuklären gewesen wäre, vom Ehemann der Geliebten Toms erschossen. Es scheint, als habe sich ? ausgehend von New York ? in den Oststaaten eine gleichsam aristokratische Oberschicht gebildet, die ihre Privilegien mit allen Mitteln verteidigt und trotz der zahlreichen sich in den sogenannten Goldenen Zwanzigern vor allem durch die Prohibition bietenden Gelegenheiten, ein Vermögen zu verdienen, sozialen Aufstieg praktisch unmöglich macht. Fitzgeralds New-York-Bild erscheint somit ähnlich düster wie das von Wharton und Dos Passos.

Preface

Oh, dear, I’m so hot and thirsty ? and what a hideous
place New York is!

Edith Wharton, The House of Mirth

Why the time will come, and I firmly believe that you
and I will see it, when bridge after bridge spanning the
East River have made Long Island and Manhattan one,
when the Borough of Queens will be as much the heart
and throbbing center of the great metropolis as is Astor
Place today.

John Dos Passos, Manhattan Transfer

The city seen from the Queensboro Bridge is always the
city seen for the first time, in its first wild promise of
all the mystery and the beauty in the world.

F. Scott Fitzgerald, The Great Gatsby

The above quotations are taken from the three novels to be discussed in this essay, each of which focuses on certain aspects of New York. Manhattan Transfer is certainly more directly connected to the city that ? as the novel seems to convey ? loses its original center while it becomes one in itself than the other two novels, but the events outlined in The Great Gatsby or in The House of Mirth do not just happen to take place in New York or within its upper class society either. In both cases, a clear distinction is made between the geographical setting of the novel and the West: In The House of Mirth, it is Mrs. Norma Hatch, a rich woman from an unnamed location in the West, who is “unplaced”¹ in New York’s high society, and in The Great Gatsby, the first-person narrator himself repeatedly contrasts the East with his Midwestern homeland. In both cases, New York was certainly not casually chosen as a counterpart to the more rural West. The whole novels, and not only certain parts of them, are thus linked to New York; their “ensemble effects are cumulative.”² Therefore, an analysis of The House of Mirth and The Great Gatsby oriented on the plotstructure and the respective main character of the novel³ will be given following a short summary and style description. However, there is no actual main character in Manhattan Transfer so that the analysis has to be guided along the principal theme, which seems to be the decentralization of the city and the effect of the same on New York’s inhabitants.

My selection seems to favor upper-class backgrounds, leaving out books like Theodore Dreiser’s Sister Carrie or Stephen Crane’s novelette Maggie: A Girl of the Streets, but since Dos Passos’s novel provides a general view of all social classes, I have sought to balance the choice along different lines. Wharton’s The House of Mirth describes the social decline of its main character, while the title character of The Great Gatsby has changed from penniless to extraordinarily rich within just three years. In addition, Wharton’s personal narrator⁴ contrasts with Fitzgerald’s Inarrator, while Dos Passos employs a technique that pushes his narrator even further into the background than Wharton’s.

Apart from their focusing on different themes, however, the selected novels are also set in different times, so that it seems necessary to provide a historical background to the partly overlapping temporal settings of the respective novels. Manhattan Transfer, for instance, is set between 1897 and the mid-1920s, while the main story line of The Great Gatsby takes place between June and September, 1922. Wharton’s The House of Mirth is set around the turn of the century, but although this time can als o be regarded as the beginning of the Progressive Era, it is certainly a Gilded
Age novel not only because it recounts the final two years of a thirteenyear-long period during which the heroine tries to find a suitable husband, but also because it clearly delineates New York’s Gilded Age high society in all the opulence typical for the age. Therefore, the overview of New York presented in the following, which is intended to illustrate the historical background of the fictional events delineated in The House of Mirth, Manhattan Transfer and The Great Gatsby, roughly encompasses the last quarter of the nineteenth and the first quarter of the twentieth century.

1 Historical Introduction
Originally the title of a satirical novel by Mark Twain and Charles Dudley first published in 1873, The Gilded Age has gradually become an expression usually terming the period between the end of Reconstruction and the Spanish-American War.⁵

[...]

1 Wharton, Edith. The House of Mirth. Harmondsworth: Penguin Books, 1993; p. 273.

2 Lopate, Phillip (ed.). Writing New York. New York: Literary Classics of the United States, 1998; p. XXII (introduction by the editor).

3 See Frye, Northrop. Anatomy of Criticism: Four Essays . Princeton: Princeton University Press, 1971.

4 See Stanzel, Franz K. Typische Formen des Romans. Göttingen: Vandenhoeck u. Ruprecht, 1969.

5 According to Cook / Waller the period ends with the 1896 presidential elections (Cook, Chris / Waller, David. The Longman Handbook of Modern American History. Harlow (etc.): Longman, 1998; p. 325 f.), while Brogan merely believes that “[t]o apply the label to the whole period 1865-1929 would be seriously misleading” (Brogan, Hugh. Longman History of the United States of America. London / New York: Longman, 1985; p. 392). In The Great Gatsby, the narrator speaks “of the faded gilt nineteen-hundreds” (Fitzgerald, Francis Scott. The Great Gatsby. Cambridge (etc.): Cambridge University Press, 1991; p. 54).