A critical discussion of a postmodern approach to the concept of the native speaker

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

A critical discussion of a postmodern approach to the concept of the native speaker  

This  paper  argues  for  the  prominent  influence  of  the  postmodernist  paradigm  on  the  evolution  of  the  concept  of  the  native  speaker  and,  focusing  on  one  particular  postmodern  theory,  proposes  to  examine  several views of the concept that offer alternative definitions that could be suitable for all speakers who do  not fit neatly in the clear‐cut categories represented by the terms native and non‐native speaker.   

Introduction 

Rising from the ashes of the Middle Ages and its superstitions and religious constraints, the modern era was  based on ‘optimism, reason and progress’, and in this era, these values ‘became the dominant discourses  and  the  foundations  of  knowledge’.  The  ‘rational  man  was  believed  to  have  the  capacity  to  uncover  a  singular  knowable  reality ‐ a  reality  that  would  not  be  subject  to  question…’  (Grbich,  2004).  The  nation‐ state  was  central  to  the  modern  era,  with  its  idealised  standard  version  of  the  official  language,  its  educational  system  that  actively  promoted  the  use  of  that  standard  language  and  often  strongly  discouraged  the  use  of  regional  dialects,  its  language  planning  programmes  and  institutions  aiming  at  encouraging  nationalist  sentiments  and  unifying  ‘particularistic  and  diverse  subgroups’  (Fishman,  2003;  Billig,  1995)  its  study  of  ‘the  Other’  and  its  colonial  ambitions.    The  postmodern  turn  questioned  the  modern era’s stereotypes.  

Main characteristics of the postmodern turn 

A child of modernity, the notion of postmodernism is an elusive one because postmodernist theories and  attitudes come in many forms and have many meanings; an experimental style of representation in the arts  and architecture, a historical epoch that follows the modern one and varieties of social theory. There is no  single theory called Postmodernism, but from Foucault to Derrida and others, according to Dean (1994, p.4),  they  are  all  characterised  by  a  ‘scepticism  toward  long‐cherished  concepts  and  modes  of  thought,  an  unwillingness  ‘to  accept  taken‐for‐granted  components  of  our  reality  and  the  ‘‘official’’  accounts  of  how  they  came  to  be  the  way  they  are’  (cited  by  Rubdy,  2007),  as  well  as  an  awareness  of  the  contingent,  particular and shifting nature of categories inherited from the modern era (Pennycook,  2006). The modern  era’s metanarratives, dichotomies and its nation‐state leave the postmodern thinker incredulous (Lyotard,  1984;  Grbich,  2004).    Indeed,  the  postmodern  thinker  discovers  several  models  of  order,  and  perceives  knowledge  as  local  and  contextual.  Colonial  and  post‐colonial  systems  of  thought  gradually  give  way  to  globalisation and multiculturalism, the centralisation of power decreases, the voices of minority groups and  2 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

Deconstructing the native speaker: definitions and intersections 

The notion of the native speaker fits the modern idealised concepts of a standard language and a unique  truth, perfectly. According to Ferguson, ‘linguists . . . have long given a special place to the native speaker as  the only true and reliable source of language data’ (Ferguson, 1982, p. vii). Indeed the concept fulfils the  appeal for models and norms that characterises the Western modern world’s tendency to study and classify  (Jeffers,  2006;  King,  1999;  Tuhiwai  Smith,  1999).    The  concept  of  the  native  speaker  can  be  scrutinized  through  this  lens  of  postmodernism  (Rubdy,  2007),  and  within  the  postmodern  theories,  this  paper  uses  Derrida’s deconstructionism for this scrutiny.  

‘Derrida's  deconstructionism  is  provocative,  if  not  subversive,  in  questioning  the  self‐evidence,  logic  and  non‐judgmental character of dichotomies we live by’ (Rawlings, 1999).  

It does not necessarily offer solutions, but dissects ‘texts’ 1 , and the concept of the native speaker can be 

viewed as one such ‘text’ to be undone. Like everything else, it is socially constructed (Davies, 2003; Rubdy,  2007) and can therefore be de‐constructed. This particular theory seems ideal as the aim of this discussion  is to understand what being a native speaker entails, rather than to search for a single and all‐encompassing  ‘truth’, insufficient to account for the complexities involved in the real world. 

The notion of the native speaker has greatly evolved since its first appearance ‘in medieval times’ (natale  idioma  or  lingua  native  meaning  language  of  birth  or  innate  language).    At  the  time  ‘it  was  commonly  believed  or  suspected  that  language  was  in  some  way biologically  inherited’ (Christophersen, 1988).  It  is  now commonly accepted that ‘no human baby is born with an innate knowledge of any particular language’,  but that they ‘learn the language of their environment’ (ibid). Apparently only the English language uses the  term ‘native speaker’; other languages and cultures offer concepts that are dissociated with the notion of  birth. For example, in Polish the term that comes closest to the English one is  jezyk ojczysty (sic), which can  be  loosely  translated  as  ‘father  tongue’  i.e.  language  of  the  fatherland;  in  Russian,  nositel  jazyka  (sic),  or  carrier of the language; in Chinese, country language (sic) (Radwańska‐Williams, 2008) while in French, the  concept of the mother tongue is preferred (langue maternelle).  In Duala, a Bantu language of the Niger‐ Congo group (Ethnologue.com), such a definition is not even considered, the only interest being to know in  what language(s) an individual can communicate. 

In English, tentative definitions of the concept have been offered. Bloomfield who prefers the term ‘native  language’ defines it as the ‘first language a human being learns to speak’ and excludes from that definition 

3 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

all  languages  learnt  later;  Chomsky,  taking  the  focus  away  from  a  binary  distinction  between  native  and  non‐native, looks at language development as part of all human development, and states that ‘everyone is a  Native Speaker of the particular language that the person has ‘grown ‘in [their]… brain’. Chomsky’s native  speaker  construct,  a  member  of  an  idealised  homogeneous  speech  community 2 ,  is  taken  as  the 

authoritative  and  reliable  source  of  grammaticality  judgments  indicative  of  linguistic  competence  (Radwańska‐Williams,  2008).  Halliday  (1978)  choosing  to  use  the  ‘mother  tongue’,  recognises  that  it  requires clarification and states that ‘no language ever completely replaces the mother tongue’; he suggests  that  ‘certain  kinds  of  ability  seem  to  be  …  difficult  to  acquire  in  a  second language’  but  considers  the  possibility of acquiring native speaker level in a second language. Davies (2003), who argues that the native  speaker  is  determined  by  attitude  as  much  as  language  ability  and  knowledge,  offers  step  by  step  characteristics  of  the  native  speaker;  he  states  that  the  native  speaker  acquires  the  language  during  childhood,  has  grammatical  intuitions,  a  capacity  to  produce  fluent  spontaneous  discourse,  to  write  creatively in his or her language (from jokes to epics, metaphor to novels) and to translate into the language  of which she or he is a native speaker.     These characteristics quite clearly exclude a great number of native speakers worldwide; it seems obvious  that not all native speakers can translate into their language as it implies a good knowledge of the source  language they are translating from, let alone write novels as that entails writing skills that many laymen do  not have.  Another interesting concept is that of the home language (Mbassi‐Manga, 1973); it is prudent,  because it does not make any claims whatsoever as to the level of proficiency or expertise of the speaker,  but just signals the fact that it is the language spoken at home, probably the language of intimacy but not  necessarily the one in which the speaker will have the best writing skills for example. 

Most linguists associate the concept of the native speaker with primacy in language use, with an idealised  intrinsic  spoken  competence,  with  the  notion  of  gradual  postnatal  acquisition  and  refinement,  or  with  written competence. These frames exclude or ignore languages that are replaced by new ones, and used  more  frequently  and  fluently  than  the  first  one,  for  example  when  children  migrate;  they  marginalise  multilingual people  (Davies, 2003; Lee, 2005) and people who are highly competent in a language but have  foreign accents, those who speak a language fluently but do not write it for various reasons for example if  there are no written forms of a language ((Florez & Terrill, 2003), or all the so‐called ‘native speakers’ who  are not ‘ipso facto knowledgeable, correct and infallible in their competence’ (Nayar, 1994) .  The term is  clearly a useful one in that it responds, albeit in an imperfect way, to the perception shared by laymen and  linguists, that some people have of an ‘insider knowledge’ of a language or dialect, while others approach it  at  a  later  stage  in  their  lives,  and  use  it  with  less  ease.  Nevertheless,  there  is  a  genuine  need  for  more  4 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

appropriate terms suitable for particular language practices and situations, in linguistics, built on the study  of  the  native  speaker’s  language  competence,  and  in  education,  for  the  study  of  second  language  acquisition, in language teaching and other professional situations in which the term is used as a benchmark  for the evaluation of language proficiency (Radwańska‐Williams, 2008). It would be difficult to simply drop  the concept (Ferguson, 1982) without offering suitable alternatives. Such alternative terms are offered by  several  linguists,  particularly  Paikeday  (1985)  who  proposes  ‘proficient  user  of  the  language’,  Christophersen  (1988)  who  offers  the  notion  of  a  ‘primary’  language  –with  regard  to  importance  rather  than  chronology‐  and  Rampton  (2003),  with  language  expertise,  inheritance  and  affiliation.  While  Paikeday’s  term  essentially  focuses  on  the  use  of  the  language  without  taking  into  account  ‘personal  preference  and  commitment’  (Christophersen,  1988),  social  factors,  cultural  realities,  identity  etc…,  and  Christophersen’s interesting proposition requires a detailed discussion about the meaning of ‘importance’  in this context 3 , Rampton’s multiplicity of terms cover a wider range of linguistic and social situations.  

According to Rampton (1990), language expertise is particularly valuable in that it focuses on learned and  relative  competence,  it  is  different  from  identification,  it  is  partial  and  subject  to  certification.  The  underlying  premise  is  that  expertise  is  targeted  and  limited  by  nature,  and  thus  encompasses  more  speakers than the term ‘native speaker’.  He recognises that expertise does not cover language as a symbol  of social group identification, and offers inheritance and affiliation, two aspects of language loyalty that he  deems worth distinguishing. These two flexible and ‘negotiated’ terms  express the individual’s membership  in a group; inheritance is not limited to birth (because it can ‘lose its value and be disowned’ for example  (ibid)) and affiliation can vary, for example because people can belong to several groups or their feelings of  belonging  can  change.  Unlike  the  concept  of  the  native  speaker,  this  flexibility  takes  into  account  the  complex  nature  of  the  language  practices  that  exist  in  the  multicultural  world  people  live  in  today.    For  instance, ‘native speakers' of substandard varieties of the standard language and of regional dialects might  not  be  recognised  as  'native  speakers'  of  the  standard  variety,  but  they  certainly  have  a  certain  level  of  expertise and could be affiliated or not to the standard variety.  In addition, the notion of expertise is less  biased than the native/non‐native dichotomy in that the latter implies that native is positive, superior and  offers greater prospects of success while non‐native is negative, ‘less than native’, inferior and can convey  feelings  of  inadequacy.  (Radwańska‐Williams, 2008).  This  can  have  implications  in  schools  for  example  leading to the discrimination of non‐native teachers of English (Thomas, 1999), Holliday, 2005, Chiba et al.,  1995) or the false perception that non‐native speakers among the children are less able to learn.  

Similarly, people who learn two languages from birth have two ‘first languages’ and can be ‘experts’ in both  5  languages,  but  it  would  be  difficult  to  classify  them  as  native  speakers  of  both,  even  if  they  are  ‘fully  at 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

home in the language[s], confident in [their] use of [those languages] and able to make judgments about  usage  with  which  other  members  of  the  language  community  will  normally  agree’  (Radwańska‐Williams,  2008).  For  example,  when  registering  as  an  interpreter  or  a  translator  on  professional  websites  or  paper  forms, there is always only one box to tick or one field in which the linguist is invited to put her/his native  language;  even  though  translators  are  experts  in  several  languages,  they  are  not  considered  ‘native’  for  more than one. 

Moreover, an individual’s knowledge of language can vary over the course of a lifetime. A native speaker of  one language for example who moves to and settles in a country where a different language is spoken and  uses the new language most of the time, will certainly experience a change in her/his ‘expertise’ in her/his  ‘native’ language.   

Conclusion 

Deconstructing the ‘native speaker’ discourse reveals a rich and complex layer of language practices, and   various  models  that  take  into  account  language  use  within  the  society.  The  awareness  by  scholars  that  there  is  nothing  straightforward  about  languages  and  language  practices  can  be  useful  to  inform  classification  particularly  in education but  also  to  understand practices of  people  who  are  likely  to  find  it  difficult to fully pledge allegiance to a former colonial language, or others who may be keen to maintain one  particular language spoken by their parents or ancestors as a way of preserving what remnant of identity  they can preserve.   Where a job requires applicants to be native speakers, with a hidden agenda aiming at eliminating foreign  candidates who are assumed to be non‐native, a scenario that Paikeday condemns (1985), the potential risk  of  social  discrimination  might  be  reduced  if  a  certain  level  of  expertise  is  taken  as  the  criterion,  because  proficiency in the language required for the position would imply suitability for the position.  Nevertheless, some questions remain; if expertise implies assessment by others, how can the expertise of  languages that are not taught in oral or written form in schools, and with no officially certified expert, be  assessed? Furthermore, would expert native speakers of a ‘world’ variety of a language such as French be  awarded native speaker status in Europe (for example for educational or professional purposes)?   Many people nowadays are from several places at a time and from no place in particular, because they are  not necessarily affiliated to their birth place or their current place of residence and some have no link with  their parents’ place of birth (for example many Beurs 4  in France). Paul Christophersen, a native Dane with 

outstanding  proficiency  in  English  that  surpasses  that  of  many  ‘native’  English  speakers,  and  who  epitomises the complexity of this matter, points out that ‘there is clearly a need for a term to replace native  6 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

rather ambiguous. He argues that the term ‘dominant’ is ill‐suited and rather unpleasant, and that the term  ‘proficient’ offers an incomplete picture.  Like  Christophersen,  this  paper  recognises  the  validity  of  several  propositions  particularly  the  notions  of  home language, expertise and affiliation, but suggests that there is no unique solution; different concepts  cater for different aspects of the relationship between the speaker and the language, and the concept of  the ‘native speaker’ is not one of them. Indeed, given its fuzzy nature, its irrelevance in the present world  with its shifting language practices, and its inadequacy in meeting the need for valid definitions, this paper  sympathises with Paikeday’s statement (1985) that ‘the native speaker is dead’.  

7 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

Bibliography 

Billig, M. (1995). Banal Nationalism. London: Sage Publications.    Bloomfield L. (1933) Language, New York: Holt, Rinehart and Winston.    Chakrabarty,  D.  (1992).  Postcoloniality  and  the  artifice  of  history:  Who  speaks  for  "Indian"  pasts?  In  Representations, 37, 1‐26    Chiba, R., Matsuura, H., Yamamoto, A. (1995). Japanese attitudes toward English accents. World Englishes,  14, 77‐86    Christophersen, P. (1988). “Native speakers” and world English.” English Today 15:15‐18    Cuddon J.A., (1991), A Dictionary of Literary Terms and Literary Theory, 3rd ed. London: Blackwell     Davies, A. (1991). The native speaker in applied linguistics. Edinburgh: Edinburgh University Press    Davies, A. (2003) The native speaker: myth and reality. Clevedon: Multilingual Matters.    Dean,  M.  (1994).  Critical  and  Effective  Histories:  Foucault’s  Methods  and  Historical  Sociology.  London:  Routledge    Ethnologue.com,  available  at:  http://www.ethnologue.com/show_language.asp?code=dua    [accessed  28/12/08]    Ferguson, Charles (1982). Foreword. In Braj Kachru (ed.) The other tongue: English across cultures, xii‐xvii.  London: Pergamon.    Fishman, J., (2003). The Impact of Nationalism on Language Planning. In Roxy Harris and Ben Rampton, eds.,  The Language, Ethnicity, and Race Reader. London: Routledge.    Florez, M.C., & Terrill, L. (2003). Working with literacy‐level adult English language learners. Washington,   8 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

Halliday, M. A. K. (1978) Language as a Social Semiotic: The Social Interpretation of Language and Meaning.  Baltimore, University Park Press    Holliday,  A.,  (2005).  The  Struggle  to  Teach  English  as  an  International  Language.  Oxford  University  Press,  Oxford  Jeffers, A. (2007). ‘Interpreting Magic and Divination in the Ancient Near East’. Religion Compass, vol. 1, no.  6, pp. 684–694.    King,  R.  (1999).  Indian  philosophy:  an  introduction  to  Hindu  and  Buddhist  thought.  Edinburgh:  Edinburgh  University Press.    Lee, J. (2005). The Native Speaker: An Achievable Model. Asian EFL Journal, 7(2).    Lyotard J‐F (1984). The Postmodern Condition: A Report on Knowledge. Manchester University Press:  Manchester.    Mbassi Manga F., (1973). 'English in Cameroon: A Study of Historical Contacts, Patterns of Usage and  Current Trends'. Unpublished PhD thesis. University of Leeds.    Nayar,  P.  B.  (1994).  Whose  English  is  it?  [Electronic  version].  TESL‐EJ,  1(1),  F‐1.  Available  at:    http://tesl‐

  Paikeday, T.  (1985). The Native Speaker is Dead!  Ontario: Paikeday Publishing.    Pennycook, A. (2006). ‘Postmodernism and language policy.’ In T. Ricento (Ed) An introduction to language  policy: Theory and Method Oxford: Blackwell, pp 60‐76    Radwańska‐Williams, Joanna. (2008). “The "native speaker" as a metaphorical construct”. In Metaphors for  Learning, Berendt, Erich A. (ed.), 139–156.    Rampton, B. (2003). “Displacing the ‘Native Speaker’: Expertise, Affiliation, and Inheritance” in Roxy Harris  and Ben Rampton, eds., The Language, Ethnicity, and Race Reader. London: Routledge.    9 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author 

A CRITICAL DISCUSSION OF A POSTMODERN APPROACH TO THE CONCEPT OF THE NATIVE SPEAKER  

Richardson,  L.  (2005).  Writing:  A  method  of  enquiry.  In  N.  K.  Denzin  &  Y.  Lincoln  (Eds.),  Handbook  of  Qualitative Research, (3rd ed.), p. 961 Thousand Oaks, CA: Sage.    Rubdy, R. (2007) Review of The Struggle to Teach English as an International Language, by Adrian Holliday.  ELT Journal. Vol. 61.No.1    Smith, L. T. (1999). Decolonizing methodologies: Research and indigenous peoples. Dunedin, New Zealand,  University of Otago Press.    Tarr,  C.  (2005),  Reframing  Difference:  Beur  and  Banlieue  Filmmaking  in  France.  Manchester:  Manchester  University Press.    Thomas,  J.  (1999).  Voices  from  the  periphery:  Non‐native  teachers  and  issues  of  credibility.  In  George  Braine (Ed.). Non‐native educators in English language teaching. (pp.5‐13) Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum   

10 

CONSTANCE MBASSI MANGA  | Not to be copied or reproduced without prior authorization of the author