This literary studies paper analyzes Tobias Wolff’s short story Smokers using Pierre Bourdieu’s concept of social capital. It focuses on the question of how social networks and class affiliation shape the protagonist’s opportunities for upward mobility and challenge the meritocratic promise of social advancement. By examining the protagonist’s relationships with Eugene and Talbot, the paper demonstrates how the narrator deliberately builds social capital while sacrificing solidarity in favor of personal gain.
Diese literaturwissenschaftliche Arbeit analysiert Tobias Wolffs Kurzgeschichte Smokers unter Rückgriff auf Pierre Bourdieus Konzept des sozialen Kapitals. Im Mittelpunkt steht die Frage, wie soziale Netzwerke und Klassenzugehörigkeit die Aufstiegschancen des Protagonisten prägen und das meritokratische Versprechen sozialer Mobilität infrage stellen. Anhand der Beziehungen zu Eugene und Talbot wird gezeigt, wie der Erzähler gezielt soziales Kapital aufbaut und dabei Solidarität zugunsten persönlicher Vorteile aufgibt.
Inhaltsverzeichnis
1. ‘Kiss up, Kick down’: Social Capital and the False Promise of Upward Mobility in Tobias Wolff’s “Smokers”
Zielsetzung und thematische Schwerpunkte
Das primäre Ziel dieser wissenschaftlichen Arbeit besteht darin, anhand von Tobias Wolffs Kurzgeschichte „Smokers“ die Mechanismen sozialer Mobilität und die zentrale Bedeutung von Sozialkapital im Spätkapitalismus kritisch zu analysieren. Dabei wird der Frage nachgegangen, inwiefern das meritokratische Versprechen des sozialen Aufstiegs durch individuelle Leistung eine Illusion darstellt und wie der unbenannte Erzähler durch strategisches Beziehungsmanagement – getreu dem Verhaltensmuster „nach oben buckeln, nach unten treten“ – versucht, Klassenbarrieren zu überwinden.
- Theoretische Grundlagen des Sozialkapitals nach Pierre Bourdieu
- Kritik an der meritokratischen Ideologie im spätkapitalistischen Kontext
- Gegenüberstellung von Klassenhabitus und sozialer Herkunft (Talbot Nevin vs. Eugene Miller)
- Strategien opportunistischer Netzwerkbildung an Elite-Internaten („Prep Schools“)
- Mangelnde Klassensolidarität und Instrumentalisierung zwischenmenschlicher Beziehungen
Auszug aus dem Buch
‘Kiss up, Kick down’: Social Capital and the False Promise of Upward Mobility in Tobias Wolff’s “Smokers”
The narrator goes to Choate with one specific goal in mind: to climb up the social ladder by building a powerful network. He is aware of where he comes from, where he wants to go to, and how he wants to get there. He states, “I came from that world myself, and wanted to leave it behind” (Wolff 1). This quote highlights both his awareness of his own position, and his determination to rise in society. To achieve his goals, he develops specific strategies: He tries to mimic the habitus of the upper class by studying images of prep school students and adjusting his appearance accordingly. Furthermore, he strategically seeks friendships with upper-class students, which reflects his understanding of the importance of social capital. This ambition is further illustrated when the narrator states, “I wanted to know boys whose fathers ran banks and held Cabinet office and wrote books. I wanted to be their friend and go home with them on vacation and someday marry one of their sisters” (Wolff 1). His determination goes so far that he considers marrying into a wealthy family, which is the most direct form of social advancement. He is in the right environment to achieve his goal since Eastern prep schools serve as ideal institutions to form an elite network. The significance of networks and connections in today’s society can be seen in the flourishing of alumni organizations, networking events, and online platforms such as LinkedIn. The psychologist Richard L. Zweigenhaft observes in his study “Prep School and Public School Graduates of Harvard: A Longitudinal Study of the Accumulation of Social and Cultural Capital” that graduates from private schools focus more on accumulating social capital than on academic success (223). These findings suggest that upper-class students are more attuned to the importance of social capital than their lower-class counterparts, who seem to believe more in the meritocratic ideal of upward mobility through work and achievements, such as grades in the educational context. They understand that cultivating a powerful network is more effective in maintaining their privileged status than relying solely on academic achievements. Ultimately, it becomes evident that the narrator understands the power of social capital despite having a lower-class background himself. Social capital will benefit him more than showing solidarity with fellow scholarship students or focusing exclusively on academics. For this reason, he develops and implements concrete strategies and practices to build his own network at the prestigious prep school Choate.
Zusammenfassung der Kapitel
‘Kiss up, Kick down’: Social Capital and the False Promise of Upward Mobility in Tobias Wolff’s “Smokers”: Der Aufsatz analysiert Tobias Wolffs Kurzgeschichte aus einer soziologischen Perspektive, indem er das Streben des Erzählers nach sozialem Aufstieg durch die Aneignung von Sozialkapital an einer Elite-Vorbereitungsschule untersucht. Dabei wird verdeutlicht, wie moralische Skrupellosigkeit und die Anbiederung an die Oberschicht auf Kosten der Solidarität mit der eigenen sozialen Herkunftsklasse belohnt werden.
Schlüsselwörter
Sozialkapital, Pierre Bourdieu, Meritokratie, Soziale Mobilität, Habitus, Klassengesellschaft, Tobias Wolff, Smokers, Elite-Internat, Chancengleichheit, Bildungssoziologie, Opportunismus
Häufig gestellte Fragen
Worum geht es in der vorliegenden Arbeit?
Die Arbeit befasst sich mit der literatur- und sozialwissenschaftlichen Untersuchung der Kurzgeschichte „Smokers“ von Tobias Wolff unter Rückgriff auf die Kapitaltheorie von Pierre Bourdieu.
Was sind die zentralen Themenfelder der Analyse?
Zu den Kernbereichen gehören Klassenspaltungen, die Illusion meritokratischer Chancengleichheit, die Funktion von Sozialkapital zur Statussicherung sowie zwischenmenschliche Macht- und Ausbeutungsdynamiken im Bildungssystem.
Was ist das primäre Ziel beziehungsweise die leitende Forschungsfrage?
Untersucht wird, wie der Ich-Erzähler versucht, mittels opportunistischer Verhaltensweisen und gezieltem Beziehungsaufbau soziales Kapital anzuhäufen, um seine Arbeiterherkunft hinter sich zu lassen.
Welche wissenschaftliche Methodik wird im Aufsatz angewendet?
Es handelt sich um eine literaturwissenschaftliche Text- und Figurenanalyse, die mit soziologischen Theorien (insbesondere Bourdieus Konzept der Kapitalformen) und empirischen Bildungsstudien verknüpft wird.
Was wird im Hauptteil der Untersuchung behandelt?
Der Hauptteil analysiert die Figurenkonstellation zwischen dem Erzähler, dem wohlhabenden Talbot Nevin und dem Arbeiterkind Eugene Miller sowie die kalkulierte Manipulation ihrer Beziehungen.
Welche Schlüsselbegriffe charakterisieren die Argumentation?
Prägende Begriffe sind unter anderem Sozialkapital, Meritokratie-Kritik, Habitusangleichung, Klassenmobilität und das Verhaltensmuster „Kiss up, Kick down“.
Warum verweigert der Erzähler die Solidarität mit Eugene Miller?
Der Erzähler betrachtet Eugene als personifizierte Erinnerung an seine eigene prekäre Herkunft und fürchtet, eine Verbindung zu einem Mitschüler aus der Arbeiterklasse könnte seinen sozialen Aufstieg behindern.
Welche Rolle spielt die Elite-Schule Choate im Gesamtkontext?
Die Schule dient als institutionalisierter Raum, in dem vorrangig Oberschichtsnetzwerke reproduziert und verfestigt werden, wodurch Leistung allein für den Aufstieg unzureichend bleibt.
- Quote paper
- Anonymous (Author), 2024, ‘Kiss up, Kick down’: Social Capital and the False Promise of Upward Mobility in Tobias Wolff’s “Smokers”, Munich, GRIN Verlag, https://www.grin.com/document/1749057
